３週にわたって行なわれたバレーボールネーションズリーグ（VNL）男子の予選ラウンドは７月21日にすべての試合が終了した。日本代表が通算８勝４敗の４位で決勝ラウンド（30日開幕、中国・寧波）進出を決めたなか、アウトサイドヒッター（OH）甲斐優斗の注目度が急上昇している。
【画像】キラリと輝く笑顔もピカイチ！日本バレー界が世界に誇る“ビッグサーバー”甲斐優斗を厳選して特集！

　宮崎県延岡市出身の甲斐は、現在専修大（４年）に通う21歳。いつもニコニコした笑顔がトレードマークで、試合を楽しんでいる姿が印象的だ。2024年パリ五輪に続き、代表に選出された身長200cmのスパイカーは、６月のキックオフ会見で「今年はさまざまなことに挑戦して、以前と同じように笑顔でプレーしたい」と意気込みを述べていた。

　今年２月から５月まで大学に在籍しながらSVリーグ・大阪ブルテオンの特別指定選手としてプレー。「SVリーグはレセプションを課題として挑戦した。今までより安定してきたと思うので、それを代表でもっと伸ばし、色々と試しながら自分自身の成長につなげていきたい」とも話していた。

　そんな背番号15の持ち味はなんといってもサーブ。７月16日のドイツ戦、セットカウント２－１で迎えた第４セットの日本が24-20とマッチポイントを握った場面で、リリーフサーバーとして投入されると、完璧なサービスエースで勝負を決めた。試合後、X（旧ツイッター）では「甲斐くん」がトレンド１位になるほど話題になった。
  　翌日のアルゼンチン戦後、ミックスゾーンに現われた甲斐に「昨日トレンド１位になりましたね」と声を掛けると、「そうらしいですね」と少し照れくさそうに微笑む。ワンプレーが多くの人の関心を集めたという事実に、「サーブ１本であれだけ影響があったのは嬉しいこと」と素直に喜びを表現した。

　主にリリーフサーバーとして起用される甲斐だが、「常にいいサーブが打てるように、ベンチでもしっかり準備している」と語る姿勢からは、彼の謙虚さと真面目さが窺える。また、「試合終盤であればあるほど、自分自身は燃え上がるタイプ」と自己分析し、ポジティブな頼もしい一面も見せた。

　その一方で、OHは「スタメンで出たい気持ちはある。それに向けてもっともっと自分を上げていかないといけない」と本音をポツリ。「試合に出ることで（ロラン・）ティリ監督へのアピールにもなるので、出場機会を求めてやっていきたい」とスタメン奪取への強い意志を示した。

　VNL準々決勝では予選５位のポーランドとの対戦が決まった日本。トレンド１位を獲得したビッグサーバーは、現役大学生とは思えぬ堂々たるプレーで再び沸かせてくれそうだ。

取材・文●大田更紗（THE DIGEST編集部）

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