原点は東海大大阪仰星高時代にある。主将として高校日本一に輝くまでの間、落ちているごみを拾う、身の周りを整えるといった私生活の態度がフィールド上でのパフォーマンスに繋がると信じてきた。
  　監督の湯浅大智が全ての教え子に伝えてきた「普段の生活がグラウンドに反映する」との思いを、誰よりも肝に銘じて生きたわけだ。

「僕は結構、もろに影響を受けている方だと思います。確かに大事だと納得して、実践しました！　グラウンド上だけの選手か、それ以外のことも優れている選手か。シンプルにどっちがいいのかを考えた時に、後者だと思って」

　早大の主将時代を振り返れば、リーグワンの複数のクラブからラブコールをもらったものだ。そのうち競争の激しいワイルドナイツを選んだのは…。

「ワイルドナイツが一番、試合に出られないチームで、チャレンジできる環境だと思って」

　ワイルドナイツでは、各自で主体的に研鑽するのが当たり前だった。のんびりした選手はドロップアウトしかねず、その組織風土にも長田は惹かれたという。

「大学までは（指導者などに）やらされてやっていくところがある。ただ、ここでは自分で考えて、自分から求めて成長しないといけない。そこも、（ワイルドナイツを）選んだ理由かなと」

　その延長線上で人気チームのレギュラーとなり、日本代表の中心選手となっている。

　どうなりたいか、何がしたいか、さらに、その実現には何をすべきかまで明確にし、目の前の課題を淡々とクリアしてきたからだ。

　体力測定では測れぬ得難き才能のおかげで、努力を止めずにいられる。

取材・文●向風見也（ラグビーライター）

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