チャンスを仕留めてピンチをしのぐディアンズは、勝利すればMVPと謳われるべき働きぶりだった。国内関係者が待ち望むメモリアルマッチでの勝利に、中学2年で来日した大きな青年の力がまさに求められていた。

　果たしてディアンズは、残り時間13分で交代を命じられた。

　28—34で敗れた。
  「雰囲気はよかったです。雨の中でたくさんのファンが来てくれて…。フィールド上で、そう感じました」

　本人が１万5000人超のファンへ謝辞を述べた公式会見で、ちょうど隣に座っていた指揮官のジョーンズがメンバーチェンジの意図を聞かれる。新時代の英雄であり船頭役のディアンズを退けたわけを、率直に答えた。

「若干ペースが落ちたかなぁ…と思って替えました。彼は久々の試合ということもあって。言い訳になりますが、今回のスタメンでは（ディアンズを含めた）3人が久しぶりに出場した選手でした。どうしても、強度が落ちるところがあった。ただ、いいプレーはしていたと思います」

各選手の特徴、背景、高強度のトレーニングなどで満身創痍であるそれぞれの事情を鑑みての決断を振り返るさなか、その言葉に、ディアンズが何やら微笑んでいた。

別な記者から、個人のパフォーマンスについて聞かれる。慎ましく応じる。

「試合は負けたので、もうちょっとよくできたかなと思います」

　11月には渡欧し、ネーションズチャンピオンシップの後半戦でウェールズ代表、イングランド代表、スコットランド代表などと戦う。「結果は残念でしたけど、皆のエフォートはよくて。修正し、ヨーロッパへ行くのが楽しみです」と続けた。

取材・文●向風見也（ラグビーライター）

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