20人しかいない複数回優勝者のリストに名を連ねた佐藤には、テストの合間、嬉しい出来事もあった。歴代のインディ500優勝者の顔が刻まれた『ボルグ・ワーナー・トロフィー』に、新たにもうひとつ、自分の顔が追加されたのだ。

　インディアナポリス・モータースピードウェイ・ミュージアムでのセレモニーに出席した前年度ウィナーは「新しい顔の方が少し光っていて、笑顔がいいですね」と目を輝かせた。
  「歴史を考えると、自分がここにいることが、どれだけ幸運なことなのか信じられない。去年の優勝は、チャンスがあれば（最多の）４勝を目指せるという希望を与えてくれた。チームと一緒に仕事をして、毎回より良くなろうとしているので、３度目の機会に恵まればいいなと思っています。今、チームは良い状態なので、2021年もこの流れを続けていきたい」

　104回を数えるインディ500で２連勝を飾ったドライバーは、わずかに５人。３回優勝したドライバーも７人のみだ。もしここ１、２年以内にもう１勝できれば、A.J.フォイト、アル・アンサー、リック・メアーズしか達成していない最多に並ぶ４勝目も見えてくる、また、アンサーの47歳360日を上回る史上最高齢での優勝も決して不可能ではない。

　４月18日にアラバマで決勝レースを迎えるアメリカンレーシングへの12年目の挑戦は、もうすでに始まっている。

【画像】「実車は見事なまでに美しい」と佐藤琢磨が表現した３種類のカラーリング

文●甘利隆
著者プロフィール／東京造形大学デザイン科卒業。都内デザイン事務所、『サイクルサウンズ』編集部、広告代理店等を経てフリーランス。Twitter：ama_super