石川の連覇に待ったをかける一番手は、やはり伊藤だ。

　東京五輪では水谷隼との混合ダブルスで金メダルを手にし、女子シングルスでは銅メダルを獲得するなど、大活躍だった。少しの休暇を取った後は、中国対策として基礎練習に加えて多彩なサーブを磨き、フットワークとスピードの向上につとめてきた。

　昨年11月の世界選手権は、「中国人選手を倒して金メダル」と断言するほど自信を持って挑んだ。しかし、シングルス準々決勝で世界10位の王芸迪（中国）に４－１で敗退し、悲願の金メダルには届かなかった。また、早田と組んだ女子ダブルスは決勝に進出したものの、孫穎莎／王曼昱（中国）に敗れ、伊藤にとっては悔しいだけの大会となった。

　負けはしたが、サービスエース、レシーブエースをしっかりと取れるようになり、さらにラリーの強さも増している。１歩１歩だが、着実に中国のトップクラスに近づいている感がある。
  　伊藤はすでに４月の世界卓球へ出場内定を決めており、その前の日本選手権で弾みをつけるのが理想的だ。また、第４ブロックに入っている今大会は難敵が見当たらず、順当にいけば準決勝で第３ブロックの平野と対戦することになるだろう。

　平野とは、2019年にジャパントップ12を始め、シングルスで４度対戦しているが、すべて伊藤が勝利している。敗れたのは、16年シーマスター女子W杯に溯ることになるが、伊藤も優勝を目指すのに、この準決勝が一つの山になるだろう。

　仮に伊藤と石川が決勝に進出した場合、昨年と同じファイナルになる。

　激戦となった昨年は一時、伊藤がゲームカウント３－１で石川を追い詰めた。しかし、その後３ゲームを連取されて逆転負け。そのときに流した悔し涙はまだ忘れておらず、リベンジへ向けて、世界選手権後も休まずに心技体を磨いてきた。油断せずに、いつもの自分の動きと技術を出していけば、必然的に優勝は見えてくるだろう。

　石川が連覇を達成するのか、伊藤、早田、平野がくるのか、それとも他の誰かが賜杯を制するのか。いずれにもしても、今大会の勝者がパリ五輪への第１歩を踏み出すことになる。

文●佐藤俊（スポーツライター）

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