石川主将についていき、プレーだけで引っ張るのではなく、自らも成長した姿で主将とともにチームの意識を変えていくんだという気持ちが芽生えた西田。イタリアでのメッセージのやり取りで「一緒の立場で戦えるように頑張る」と、石川には伝えたそうだ。

　ブラン監督ともイタリア語で会話出来るようになったことで、さらにコミュニケーションが取れるようになったといい、「監督に自分（西田）ならと思ってもらえれば」と、これまで以上の信頼を勝ち取るつもりだ。

　イタリアでの生活で、84キロの体重は90キロになり、胸板も厚くなったサウスポーエースは、「バランスよく大きくなり、サーブで海外の選手に負けなくなった。体の状態はいいし、落とす必要はないかな」と口にし、こう笑顔で締めた。
  「自分の立場を、自分の中で明確にしていくのも大切かなと。今、自分のポジションが見つかったのかなと感じる。やっと、22歳になって、そんな感じ」

　練習を見守った南部正司・男子強化委員長は「パリに向けて中核になってもらわなければならない選手。そういう意識でチームを引っ張ってほしい」と期待を寄せた。

　増量した体とともに、気持ちの面でも大きく成長し、パワーアップして代表に戻って来た西田。さらなる飛躍が期待できそうだ。

文●北野正樹（フリーライター）
【プロフィール】きたの・まさき／1955年生まれ。2020年11月まで一般紙でプロ野球や高校野球、バレーボールなどを担当。南海が球団譲渡を決断する「譲渡３条件」や、柳田将洋のサントリー復帰などを先行報道した。関西運動記者クラブ会友。