では日本が勝機を見出すには何がポイントになるか。やはり一番はフランス戦のみならず、予選でも好調ぶりを随所で発揮してきたサーブだろう。トータルでのサーブランキング２位に石川、３位に西田が入っているように、まさに世界のビッグサーバーを２人も擁するのはこれ以上ない武器である。

　加えて、セッター関田のサーブも緩急を織り交ぜ、高い効果を残している。サーブで相手を崩し、流れをつかむ。選手たちが口々に「サーブが走ればたとえ劣勢からでも追いつける自信がある」と述べたように、どれだけサーブで主導権を握れるかが大きなカギとなりそうだ。

　決勝トーナメントに臨む14名は大阪ラウンドと同じメンバーだ。石川、西田、関田といった軸になる選手はもちろんだが、大阪ラウンドではアウトサイドヒッターの大塚、高梨も存在感を発揮し、ミドルブロッカーの山内晶大、髙橋健の攻守に渡る活躍も光り、リベロの山本智大の堅守もチームを勢いづけた。
  　最終戦のブラジルには敗れたが、以前のような完敗ではなく西田が「自分たちもブラジル相手にこれだけ戦えると思えた」とコメントを残したように、手の届かない相手ではなくなった。

　７月20日現在の世界ランキングでは３位のフランスに対し、日本は８位（１位はポーランド）。現在のシステムではランキング上位のチームに下位のチームが勝利すれば、それだけポイントも加算され、ランキングが浮上する。決勝トーナメントで１勝にとどまらず、２勝、さらには世界の頂点へ。日本代表の挑戦は現地時間21日（日本時間22日１時）に始まる。

構成●THE DIGEST編集部

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