さらにリング上で口にした「最後の挑戦だと思って来い」という言葉には、「本当にあれは全然冗談でも、棚橋さんに気合いを入れようと思って言ったわけではなく、それが現実だと思います。まあ僕もあのレインメーカーショックの時の棚橋さんと同い年になりましたし、僕でも余裕があって闘っているわけじゃないですから」と、オカダは言葉の真意を明かした。

「本当に今回、僕が棚橋さんだと思わなかったら、棚橋さんにチャンスは来てなかったと思いますから、本当にそれは最後だと思ってやってほしいなと思います。まあ本当にこれぞ新日本プロレス。もしかしたら最近からファンになった人からしたら面白くない闘いかもしれないですけど、なんか僕と棚橋さんの11年の歴史っていうのを感じてもらいたい。それでまた過去のものを見てみたいなと思ってもらってもいい。
  　それで『棚橋さん、行けるじゃん』って思ってもらってもいいですし、でも最後にならないように頑張ってもらいたいなと思います。ただ、本当にアメリカがビックリするような試合を、棚橋さんと世界にお届けしたいと思います」

　長年、新日本のトップ戦線を牽引してきたオカダは、棚橋との極上のプロレスを、“本場”アメリカで披露する。

◆新日本プロレス◆
『THE NEW BEGINNING in OSAKA』
2023年2月11日
大阪・大阪府立体育会館（エディオンアリーナ大阪）
観衆　4055人
▼IWGP世界ヘビー級選手権試合（60分1本勝負）
＜王者＞○オカダ・カズチカ（32分07秒　片エビ固め）鷹木信悟●＜挑戦者＞
※
※第6代王者が初防衛に成功。

文●どら増田

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