後がない第３セットで和田に替え、林を起用した日本は、相手のミスが続き優位に立つと、古賀の鮮やかなバックアタックで序盤に４点差。関のツーや林のレフト攻撃、さらに宮部と古賀の連続ブロックなどでリードを広げ、後半へ突入すると米国ベンチが動く。身長204cmの大型MBダナ・レットクに続き、石川と同じく今秋からイタリアリーグ参戦のOHアヴリー・スキナーを投入する。以降、相手は古賀のエースで７点まで開いたビハインドを一時縮めたものの、終盤の３連続サーブミスで後退。日本が１セットを奪い返した。

　ところが、第４セット早々に、レットクのサーブで続けてラリーを制した米国に４点のリードを許す。出足でつまずいた日本は、選手交代を駆使して挽回を試みるが、相手の勢いが勝り、さらにビハインドが広がる。終盤、和田の３打と宮部のブロックで粘り、18－21とするも、そこから米国に４連続得点を決められ試合は終了。４強入りに届かず、準々決勝で大会を去ることになった。

　和田が３セットのみの出場ながら試合最多の14得点（アタック13、ブロック１）。井上はアタックのみで12得点、古賀が10得点（アタック８、ブロック１、エース１）、宮部も両チーム最多のブロック５本を含む10得点を挙げ大健闘した。全体では、ブロックで米国にわずか１本差の９本、エースでも２本で並ぶ一方、アタック決定数では、50本に対し相手は62本と水をあけられた。
  　ミスを最小に抑えた精度の高いレセプションは秀逸だったが、ロングラリー中のアウト・オブ・システム（攻撃の形が崩れた場面）で顕著だった決定力の差が明暗を分けた。それでも、セットカウント以上の激戦だった内容は、確実に今後への明るい材料となったと言えるだろう。

　米国の主将ハンコックは、オンコート・インタビューで、「余裕を持てた場面はあったか？」との質問に、「ノー」と即答。「日本は驚くほど強固な守備をしてくるので、かなり忍耐強くプレーしなければならなかった。日本は対戦の度に一度たりとも楽をさせてくれず向かってくる」と試合を振り返った。

　日本代表は、東京・国立代々木競技場第一体育館を舞台に９月16日～24日まで開催されるワールドカップバレーでパリ五輪出場への切符を狙う。

文●佳子S.バディアーリ

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