確かに日本代表は、現体制の発足から約8年の間、自前の攻撃陣形を適宜、微修正をかけている。

「９番からのシェイプ」にあたる接点周りの突進役を3名から4名に変えたり、その4名の塊をあえて司令塔のスタンドオフの後方に並べたりと、戦術上の工夫を施してきた。
  　フランス入り後は、1勝5敗に終わった事前試合の時期にはない動きも導入。「9番からのシェイプ」の面々のパスの精度も、試合を追うごとに高まっている。

　イングランド代表の強烈なタックルをぎりぎりのところでかわし、勢いを加速させるシーンを作れると、リーチは自信をにじませる。

　堀江もこうだ。

「自信を持って自分たちの持っているものを出せれば、いけるかなと思います。自分でキャリー（突進）するとか、スペースを使うかの判断も大切になる。そこ（防御の壁）をうまくずらせれば、いい風に事は進むと思いますね」

　イングランド代表の脅威となるスクラムへは、長谷川慎アシスタントコーチが力を込める。

「入り（序盤）から日本代表のスクラムを組めるよう、（敗戦から）1年間かけてやってきた」

　遠い間合いで組みたがる相手の傾向、担当レフリーの特徴、さらには、事前にリーチが「フランスに来てから一番いい」と思えたグラウンドの芝の状態を踏まえ、当日の「入り」にもっとも「日本代表のスクラム」を組みやすくする。

「相手がどうプレッシャーをかけるかはわかっている。そこで待つんじゃなくてつぶしに行けば、逆に相手にプレッシャーがかかる。やられる前にやる。そのメンタリティで練習し、試合で、一発目から行く」

　相手が数多く用いるハイボール（高い弾道のキック）での空中戦へも、捕球を任されるウイングに先発の松島幸太朗はこう構える。

「どの試合でも、ハイボールは大事な部分。いつも通りです。（今回は）いつもよりかは蹴ってくる回数は多くなると思うので、より集中して、周りの選手（捕球役を守る味方）がいるのを信じ、あとは、ボールを獲りに行くだけです」

　信じた道を突き進むことと、難敵の強みを最小化することを地続きで捉える。その流れで白星を掴む。

取材・文●向風見也
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