ギロチンが極まらず体力を消耗してしまうパターンもあるのだが、堀口はそれも見越して力を使いすぎないようにしていたという。技のかかりが浅いと見るや相手の攻め手を防ぐことに集中、そこから反撃を狙ったのだ。
  　多種多様な技術を使うMMAでは、一つひとつの技だけでなくこうした試合運びも重要になる。神龍は「敗因は僕が焦ったこと」と振り返った。

　２ラウンド、打撃でフラついた神龍。そこで「やり返さなきゃ」と気持ちが乱れたことで動きも乱れた。
「（相手有利な）展開を許してしまったら詰められる。経験値の差を感じました」

　2022年の大晦日、RIZINとベラトールの対抗戦が行なわれた際に、堀口は日本と世界の差を指摘している。今回もそのことについて聞かれると「世界との差は広がってると思います」。

　スパーリングパートナー、立ち技・寝技各分野のコーチ、フルサイズのリングとケージなど、日本と海外、特にアメリカの練習環境の違いはよく言われることだ。堀口はUFC参戦時から現在までアメリカに住み、名門・ATT（アメリカン・トップチーム）を拠点としている。

　試合後には神龍にも、ATTでの練習を勧めた。だが神龍は「（ATTには）行かないです。絶対にやり返すんで、それまでは行かない」。倒すべき敵と一緒に練習はできないというわけだ。

　とはいえアメリカの他のジムで練習するなり、何かしら堀口との差を縮める手段は考えなければいけないだろう。堀口恭司の強さについて考える時、避けて通れないのは“世界”という物差し。果たして日本から打倒・堀口恭司を成し遂げる選手は出てくるのか。

取材・文●橋本宗洋

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