一方で、「驚かされたのは、ここの所のユウキは日本代表での影響力と確固たる存在感をついにミラノでも発揮していることだ。でも、まだ１００％を出し切っていないと思っているよ」と述べた。
  　さらに、「ユウキの人間性の進化」を強調。「元より、頭脳明晰だが、それはコート上に限ったことではない。試合で賢いプレーができても無知なスポーツ選手は大勢いる。ユウキはそれとは一線を画し、人として賢い。そして、伝えなくてはいけない点は、バレーボール選手として天賦の才を持っていることさ」と力説した。

　最後に、「チームをまとめあげる統率力には感服させられている」と述べ、日本代表を世界４位へけん引したリーダーシップを絶賛した。

　監督の発言がまさに凝縮されていたのが、ペルージャ戦だった。先行の後に２セットを失うも、フルセットへ持ち込み最終セットで相手を圧倒して起死回生の勝利。落とせば７位のままプレーオフを迎えることになった土俵際の第４セット、背番号14は開始直後に叩き込んだエースでミラノを高揚させると、その一挙手一投足が発する熱量でチームメートを奮い立たせ、逆転劇を引き起こす結束をもたらした。

　質問が及んだ石川の去就については、「（メディアが）報じている以外に新しいことはなにもない」とコメント。プレーオフ開幕を数日後に控える選手とチームへ、配慮が窺える対応に徹して明言を避けた。

　レギュラーシーズンを６位で終えたミラノの次なる舞台はプレーオフ。初戦の準々決勝第１戦（日本時間３月７日午前４時３０分開始予定）で３位ガスセールズ ブルーエナジー・ピアチェンツァと敵地で激突する。昨季の４強入りを超える成績を残せるか？　石川の活躍に期待が集まる。

構成●THE DIGEST編集部

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