そのローシャムパークと並びで対抗相手を挙げるなら、昨年のクラシック戦線を賑わせ続けたベラジオオペラ（牡４歳／栗東・上村洋行厩舎）とソールオリエンス（牡４歳／美浦・手塚貴久厩舎）の２頭だ。

　特にベラジオオペラは、阪神実績が２戦２勝と得意コースに替わるのが強調点。ソールオリエンスは今ひとつ成績が優れないが、今回初めてブリンカーを着用し、３連勝で皐月賞を制した際に手綱をとった横山武史騎手を鞍上に呼び戻すなど、復活を期す積極性は買いだろう。

　実績馬がそれぞれウィークポイントを抱えているため混戦は必至。前記３頭の一角を崩しにかかる「押さえ」は手広く流して好配当を狙いたい。

　2022年の皐月賞を最後に勝ち星から遠ざかっているジオグリフ（牡５歳／美浦・木村哲也厩舎）は、前走の中山記念（ＧⅡ）で３着に食い込み、復調の兆しを見せた。ひと叩きされての、さらなる上昇につなげられるか。

　その他、前走の京都記念（ＧⅡ）でベラジオオペラを抑えて勝利を挙げたプラダリア（牡５歳／栗東・池添学厩舎）、３連勝で重賞勝ちに結びつけたミッキーゴージャス（牝４歳／栗東・安田翔伍厩舎）も怖い。そして昨年のオークス２着に加え、秋華賞とエリザベス女王杯のGⅠレースで３着に入っている実績馬のハーパー（牝４歳／栗東・友道康夫厩舎）は、ぜひ押さえておきたい存在である。
  　そして「大穴」に指名したいのが、一昨年の秋華賞馬であるスタニングローズ（牝５歳／栗東・高野友和厩舎）である。

　本馬は脚部不安で今回10か月以上の休み明けになるが、調教での動きは抜群でブランクを感じさせない動きを見せている。阪神のコース実績は〔３・０・０・２〕。秋華賞を勝ったのは京都の代替として開催されたものであり、着外２回のうちのひとつは２歳時のデイリー杯２歳ステークス（GⅡ）であり、得意コースと判断していいだろう。オッズと相談しながらになるだろうが、思い切って狙う価値がある１頭として挙げておきたい。

　周囲では、「今年の４歳は弱い」という声をしばしば耳にすることがある。その声を跳ね返しての勝利はあるのか、それとも５歳以上のベテラン勢が意地を見せるのか。今後の世代間抗争も見どころのひとつである。

取材・文●三好達彦

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