もう１頭のテーオーパスワードも２戦２勝と負け知らずだが、ここが重賞初挑戦というのは、いかにも分が悪い。カナダで２年連続リーディングジョッキーに輝いた木村和士騎手の手腕をもって、どこまで上位に迫れるか…というのがリアルな評価だろう。

　一方で、地元である米国調教馬を見ると２頭の実績が抜けている。なかでも特に注目されるのは、フィアースネス（Fierceness、牡３歳／T.プレッチャー厩舎）である。

　デビュー戦（ダート1200m）では２着に11馬身1/4差、ブリーダーズカップ・ジュベナイル（Ｇ１、サンタアニタ・ダート1700ｍ）は６馬身1/4差、前走のフロリダダービー（Ｇ１、ガルフストリーム・ダート1800ｍ）ではなんと13馬身半差、タイムにして２秒３もの差をつけた歴史的圧勝を遂げている。

　ただし、勝つときは怪物級のフィアースネスだが、スタートでスムーズさを欠いた２戦、シャンパンステークス（Ｇ１、アケダクト・ダート1600ｍ）では７着、ホーリーブルステークス（Ｇ３、ガルフストリーム・ダート1700ｍ）では３着にあっさりと敗れている。この馬の尋常じゃない強さを見たいという期待は大きいが、全幅の信頼を置けないのが辛いところだ。

　それに引き換え、安定感が高く評価されているのが４戦３勝２着１回のシエラレオーネ（Sierra Leone、牡３歳／C.ブラウン厩舎）だ。初の重賞挑戦となった２戦目のレムゼンステークス（Ｇ２、アケダクト・ダート1800ｍ）はハナ差で競り負けたが、今年２月のリズンスターステークス（Ｇ２、フェアグラウンズ・ダート1800ｍ）を快勝すると、前走のブルーグラスステークス（Ｇ１、キーンランド・ダート1800ｍ）も中団から押し上げての差し切り勝ちを収めた。

　前述したフィアーネスのような破壊力はないが、逆に大崩れがなく、終いは確実に伸びてくるのがシエラレオーネのストロングポイント。こちらを連勝馬券の軸に据える手も一考だろう。
  　上記４頭のうち、争覇圏内にあるのはフィアースネス、シエラレオーネに加え、日本から参戦するフォーエバーヤングの３頭と見る。個人的には、逃げ込みを図るフィアースネスにフォーエバーヤングとシエラレオーネが迫るという胸熱シーンを期待しているのだが、はたしてどうか。

　その他、連下候補として挙げたいのは以下の３頭である。

　キャリア３戦目のブルーグラスステークスでシエラレオーネの２着に入ったジャストアタッチ（Just a Touch、牡３歳／B.コックス厩舎）。サンタアニタダービー（Ｇ１、サンタアニタ・ダート1800ｍ）を４コーナー先頭から押し切ったストロングホールド（Stronghold、牡３歳／P.ダマート厩舎）。ルイジアナダービー（Ｇ２、フェアグラウンズ・ダート1900ｍ）を快勝して臨むキャッチングフリーダム（Catching Freedom、牡３歳／B.コックス厩舎）も侮れない。ここまでを、馬券圏内として押さえておきたい。

　はたして、歴史的快挙は達成されるのか。それとも日本馬がダートの猛者たちの厚い壁に跳ね返されるのか。レースはグリーンチャンネルで無料放送されるので、ぜひ注目して頂きたい。

文●三好達彦

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