頂点に立ったブレイブルーパスも、トッド・ブラックアダーヘッドコーチ体制５季目にあった。原田衛副将曰く「高校の部活みたい」な濃密な雰囲気のもと、段階的に自前のゲームモデルを磨き上げていた。
 
　今季にいたっては、約10年ぶりに再登板したリーチ マイケル主将が国籍、年齢を問わず仲間を繋げた。南アフリカ出身の選手を自宅に招き、「メルカリで買った」という製造機でソーセージ作りを楽しんだこともある。親睦を深め、団結力を紡いだ。

　モウンガ、フリゼルという大駒の活躍を最適化させる土壌が、そこにはあった。シーズンMVPとなったモウンガも、休日に担当コーチと戦術をすり合わせるなどフィールドの外でもリーダーだった。

　この国にスターが増えれば増えるほど、ラグビーがスターを集めただけで勝てるほど簡単でないことが浮き彫りになる。ブラックアダーの談話が味わい深い。

「リッチーもシャノンもワールドクラス。ただ数年前の私たちは、彼らのベストを引き出せなかった。頼ってしまう状態で、結果として彼らがプレッシャーを受け、才能を開花させられなかったはずです」

　一流のパフォーマンスと、それに依存しないクラブが会場を盛り上げたのが今季のリーグワンだ。今年度の全３部の総入場者数は114万6525人。トップリーグ時代を含め過去最多だった昨季の約1.5倍だった。

　東京・国立競技場でのプレーオフ決勝には、５万6486人が詰めかけた。ブレイブルーパスがワイルドナイツを24―20で下したその80分を、１試合で歴代最多となるファンが見守った。

　東海林一専務理事は、新設のマーケティング会社がリピーター確保に尽力したこと、各ホスト会場が託児所の設置などの「試合以外での快適な観戦環境」を提供できたことを観客増の要因に挙げる。

　来季は１部の試合数を2つ増やし、プレーオフ進出枠を４から６に広げる見込みだ。スタジアムの確保率向上、今季初めて実施したクロスボーダー戦の再調整、複数の選手が指摘するゲーム中のレフリングの一貫性といった検討課題も認識しながら、世界に誇れるリーグ作りを目指す。

取材・文●向風見也（ラグビーライター）

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