出番は、与えられた。

　６月22日、東京・国立競技場。イングランド代表戦で後半20分にテストマッチデビューを果たすと、6分後にチーム初トライをお膳立てした。

　敵陣22メートル線付近右で球をもらうと、細かくステップを踏み目の前のタックラーの脇をくぐったのだ。歓声を浴び、ゴールポストの近くまで駆け上がった。守っても山本は向こうの太ももに刺さり、進撃を防いだ。
 
　試合は17―52と惨敗も、次のチャンスを掴むには十分だったのだろう。29日には、メンバーを若返らせてJAPAN XVと名を変えた代表チームで先発入りした。

　東京・秩父宮ラグビー場での対マオリ・オールブラックス2連戦のファーストゲームで、キックオフから２フェーズ目の一撃を皮切りにタックルを連発した。後半13分には、ランナーを倒した2つ先の局面でジャッカルに成功した。7月6日の同カード2戦目（愛知・豊田スタジアム）でも、スターターで出られることになった。

　もっとも本人は、「疲れてくると、だんだん雑になってくる。疲れてきた時でもグリップして（掴んで）、倒し切って、ブレイクダウン（接点での球出し）を遅らせるようにしたいです」。10―36での敗戦を受け、思うように猛者をテイクダウンできなかったシーンを反省していた。

　とはいえ、対戦相手のパワーについて聞かれれば…。

「もちろん強いですけど、全然、戦えるという（感触はある）」

　日本の愛好家の潜在的なニーズに、小兵の活躍がある。オープンサイドフランカーなどのフォワード第3列には、特にその視線が注がれる。

　身長190センチ前後の海外出身者が活躍するのを楽しみながら、大柄ではない国内選手の献身を求めるファンは少なくないだろう。改めて身長177センチ、体重100キロの山本は言う。

「日本には170センチ台のいいフランカーがいっぱいいます。僕が活躍することで、そういう人が『いける』と思ってくれたら。『そういう人の、代表』というか、先駆者というか、そういうものになればいいかなと。強みである低いプレーを80分間、運動量高くやっていく。それがレギュラー獲得に繋がると感じます」

　無差別級の国際ラグビー界で、自分のファイトスタイルを磨く。

取材・文●向風見也（ラグビーライター）

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