リーグ戦で初の先発フル出場を果たした大塚は、11得点（アタック８、エース２、ブロック１）、石川はOH３選手をローテンション起用するチーム戦略の下、第２セット終盤と、第３セット中盤から第４セット16-16までコートに立ち、５得点（アタック３、エース１、ブロック１）を記録。11月に行なわれたシーズン前半の対戦は、ともに異なるセットでのスポット起用だったため、ネットを挟んでの攻防は持ち越しとなったが、この後半戦で直接対決が実現。両選手がサーブで互いを狙い合うなど、見応えのあるパフォーマンスを披露した。
  　日本のメディア５社がこの試合を取材とあって、試合後のインタビューは時間制限が設けられた。日本人対決や試合の詳細について質問が飛んだ後、石川に新天地ペルージャでレギュラーシーズンを終えつつある現在の手応えと胸の内を尋ねた。

　今季の石川を追いながら頻繁に頭をよぎるのは、リーグ閉幕後に日本代表でネーションズリーグ初の４強入り、そして、プレーオフでペルージャを撃破し、翌年の再戦で敗戦目前へ追い込むなど、ミラノでのラスト２シーズンの試金石となった2021-22シーズンだ。やりたいこと、やりたかったことを詰め込み破裂寸前の風船のようだった当時の飛躍への予兆。常勝クラブでの６か月間は、当時とは観る景色や目指すステージがグレードアップした背番号14が、また新たな階段を上る前触れを異なる感覚で実感するに十分だったようだ。

「（当時と比べて）落ち着いてはいます。ここペルージャに来てから色んな学びだとか発見とか、ストレスも感じながら... 悪いストレスではなく良いストレスを感じながらやっています。それが今、身になりつつあるところかなって思っています。そんなすぐに結果がバンバン出せたらいいですけど、まあ、そんなに簡単なモノでもないので。（試合に）出た時、しっかり結果を出す、チャンスが少ない中で結果を出すことにフォーカスしていて、それが徐々に慣れてきたりとか、あとチームのメンバーとも試合をやればやるほど、やっぱり慣れてくるものだと。なんて言うんですかね。感覚というか... 言葉が難しいですね。ストレスなく、自分をもっともっと出せたら、また大きく（飛躍が）あるんじゃないかと思っています」

　なお、垂水優芽の所属先チステルナは現地19日に、未消化だったトレンティーノ戦に臨み、ストレート負けを喫するも、モデナの前節黒星によりプレーオフ最終枠の８位から７位へ浮上した。次戦は２節連続の日本人対決。チステルナは大塚が所属するミラノをホームで迎え撃つ。

　一方でペルージャは、後半戦10節（日本時間２月23日午前２時開始予定）で最下位に沈むミント ヴェロ バレー・モンツァとのホーム戦に挑む。

取材・文●佳子S.バディアーリ
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