―アテネオリンピックでは女子自由形（400m／800m）に出場し、400mでは自己新
記録で5位に入賞。そして800ｍでは女子競泳初となる五輪の自由形金メダルを獲得しました。アテネオリンピックはどのような大会でしたか？

　全体を振り返ると、先にレースのあった400ｍで予選も決勝も自己ベストが出て調子の良さを感じていました。800ｍは8日間ある水泳の競技日程の中で7日目にあったのですがその頃には北島さんをはじめ、ほぼ毎日誰かがメダルを獲っていたので、日本チームの中に良い流れができていました。

　800ｍの決勝前には田中先生が「オリンピックだからといってオリンピック用の泳ぎ方があるわけではない。いつものように『あわてず、あせらず、あきらめず』泳いできなさい」と伝えてくれたのです。その言葉を唱えながら泳ぎ、いつも通りの試合をできた結果、自己ベストが出て金メダルを獲ることができました。あのような結果が出るなんて誰も思っていなくて、びっくりでした。

―アテネオリンピックから北京オリンピックまでの4年間に、水泳に対する考え方や取り組み方の変化はありましたか？

　アテネに行く前はそこで水泳を辞めようと思っていました。でも、アテネで400ｍを泳いだ時に自分はもっと速くなれると思ったことや、オリンピックで金メダルを取ることはできましたが、まだ日本新記録を出したことがなく、日本一になったことがないままでいいのかと、日本一も目指してみたくなったのです。

　目標ができたのでとりあえず続けようと決めて、社会人1年目だった2005年に日本選手権で初優勝して、国際大会に出たらやっぱりすごく楽しかった。北京までは続けようと決めました。
  ―金メダリストになった後に2度目を目指すのは大変だったのではないでしょうか。

　そうですね。社会人2年目からは腰痛に悩まされました。モチベーションの持ち方も難しく、社会人2年目の時は日本選手権でも勝てませんでした。気合いを入れ直して頑張ろうと思った社会人3年目の時は、800ｍで3年ぶりにベストを出すことができたのですが、その後また腰を痛めてしまい、調子を上げられずに北京に挑むことになってしまいました。調子を上げられない、自分の泳ぎがよく分からないという経験が初めてだったので苦しかったです。

―不安を抱えながら臨んだ2008年4月の日本選手権。北京オリンピックの選考会だったこの大会で、400m、800mともに優勝し、2大会連続となるオリンピック出場権を獲得されました。その時のお気持ちを聞かせてください。

　今もはっきりと覚えているのは、優勝したものの標準記録を超えられなかった400ｍのレースの後、「オリンピックとは自分で勝ち取るものだ」と思ったことです。そして800ｍのレースでは「もし北京に行けなかったら」ということは置いておき、とにかくこの800mだけに集中して泳ごうと気持ちを固めました。その結果、北京オリンピックの標準記録を超えることができました。自分の残した結果が道を拓くと400ｍから800ｍまでの3、4日間で気持ちを切り替えて挑めたことがすごく印象に残っています。

―北京オリンピックの舞台は逆境から自分で掴み取ったことに大きな価値があったのですね。柴田さんにとってどのような大会になりましたか？

　ベストとは程遠いタイムでしたが、自分では最善を尽くしました。うまくいかないこともあるというのを現役最後の年に経験することができて、それでもしっかり泳ぎ切ったのは、良い経験だったと思います。