1997年、日本のダート戦線でトップオブトップの存在となった８歳牝馬は、ついに世界の大舞台に挑戦することを発表する。前年に創設されたばかりの当時世界最高賞金レース、ドバイワールドカップ（国際リステッド、ナドアルシバ・ダート2000ｍ）がそのターゲット。ここをラストランとし、繁殖牝馬として渡欧するというプランである。

　壮行レースとして出走した同年２月の川崎記念でキョウトシチーに３馬身差で快勝したホクトベガはドバイへと渡航する。長距離輸送でカイバ食いが落ちたり、裂蹄の症状が出たりと調整に苦しんだが、どうにか出走態勢を整えたホクトベガだった。しかしレースを予定していた３月29日、当地ではきわめて珍しい大雨に襲われてコースの砂が流出するハプニングに見舞われ、開催は４月３日にスライドされた。

　そして、悲劇は最終コーナーで起こった。中団の後ろ目を追走していたホクトベガはバランスを崩して転倒。後続の馬と接触して、その場から動けなくなった。重傷なのは誰の目にも明らかだった。

　傷ついた女王は「予後不良」と診断され、安楽死の処置を受けて、輝かしい生涯の幕を閉じた。症状は左前腕節部複雑骨折だった。検疫の問題で遺体は日本へ運ぶことができず、現地で葬られた。わずかに持ち帰られたたてがみは生まれ故郷の酒井牧場に建てた墓に収められている。
  　通算成績42戦16勝（うち重賞13勝）、獲得賞金は中央と地方を合わせて８億8000万円を超えた。３歳の年明けから８歳の春まで丈夫に息長く走り続けた馬主孝行、ファン孝行な馬だった。ただひとつ、夜のとばりが降りた中東で命を落としたことを除いては――。

　ホクトベガを通して、オーナーや厩舎スタッフがレースに際して、しばしば口にする「無事に帰ってきてくれれば」という言葉の重みを多くのファンが知ったことだろう。

文●三好達彦

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