現地10月16日、ロサンゼルス・ドジャースは本拠地で行なわれたミルウォーキー・ブルワーズとのリーグ優勝決定シリーズ第３戦に３対１で勝ち、２年連続ワールドシリーズ進出に王手をかけた。１番・指名打者で先発出場した大谷翔平は第１打席で右翼線への三塁打を放ち先制のホームを踏むなど４打数１安打。試合後にはチームメイトが先制点のきっかけとなった大谷の長打について振り返った。

　初回、大谷はオープナーとして先発した相手左腕アーロン・アシュビーと対峙。カウント1-2から１球ファールとし、外角に沈む５球目のスライダーに体勢を崩されながらもバットをうまく合わせて引っ張った。大谷は俊足を飛ばして一気に三塁に到達してチャンスメイク。先制の好機をつくると、続くムーキー・ベッツが右中間への適時二塁打で生還。先取点となるホームを踏んだ。

　ベッツは試合後、現地放送局『TNT』の生放送にユニホーム姿のままゲスト出演。先制点の口火を切った大谷の三塁打について番組MCから「ショウヘイ・オオタニのヒットを見てどう思った？ 今日の流れを作ったと思う？」と質問されると、「そうだね。あの長打はすごく大きかったよ」と即答。３連勝の流れを呼び込んだと頷いた。

　ベッツは続けて、「ショウヘイが安打を打つと、すぐにいいことが起こるんだ。彼は必ずやってくれる。（Q：打撃不振が叫ばれているが？）時間が経てばショウヘイは必ず結果を出すと信じている」と話し、背番号17に全幅の信頼を寄せた。

　さらに、大谷がドジャースに加入してからチームに与えた影響について問われると、「そうだな...ショウヘイが機能していない時のチームは、マイケル・ジョーダンがいないシカゴ・ブルズのようなものかな」と表現。「ショウヘイが活躍すれば、打ち負かすのが難しいチームになるよ。結果がそれを証明している」と説明。ポストシーズン８勝１敗と絶好調のドジャースのなかで、大谷のバットが復調すればさらに勢いを増すと自信をにじませた。

　今季は主に大谷の次の打者として２番を担うベッツ。90年代のNBAに王朝を築き上げたブルズの絶対的エースかつバスケットボールの“神様”と称されたマイケル・ジョーダンを例に出すほど、スーパースターの打棒はドジャースにとって絶対に欠かせないピースだと強調した。
  　大谷は今月６日の地区シリーズ第２戦フィラデルフィア・フィリーズ戦の第４打席で右前適時打を放ってから、今季ワースト19打席連続無安打と大ブレーキだった。14日のリーグ優勝決定シリーズ第２戦の４打席目に右前適時打を放ち実に４試合ぶり、20打席ぶりの安打をマークしたが、三振の多さが目立ち打撃パフォーマンスにデーブ・ロバーツ監督から苦言を呈されるほど、バットの精彩を欠いていた。

　前日15日に大谷は今シーズン初めてドジャー・スタジアムでフリー打撃を敢行。推定飛距離150メートルの特大弾など32スイングで14本が柵越えと快音を響かせ、復調への兆しをみせていた。

構成●THE DIGEST編集部

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