クロスタウン・ライバルのヤンキースはホアン・ソトを、同じナ・リーグに所属するドジャースは大谷翔平を獲得した。にもかかわらず、球界で最も豊富な資金力を誇るはずのメッツは、ここまで静かなオフシーズンを送っている。

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　そもそも、メッツはソト争奪戦にも、（一時は移籍先候補に挙げられていたにもかかわらず）大谷争奪戦にも本格的には加わっていなかった。一体これはどうしてなのか？

　ヒントは、今夏にマックス・シャーザー、ジャスティン・バーランダーをトレードで放出した際にビリー・エプラーＧＭ（当時）が語ったとされるコメントにある。「2024年は橋渡しの年になる」というのがそれだ。

　2021年のコーエン・オーナー就任以降、怒濤の勢いで大補強を続けていたメッツだが、今季は開幕から低迷。７月のトレード市場でシャーザー、バーランダーら投打の主力を放出してチーム再構築に着手せざるを得なくなった。 　オーナーがその気になれば、ドジャースと同じように大谷獲得のために総額７億ドルを費やすことはできただろう。だが、そもそも大谷一人を獲得しただけでチームを再浮上させることは不可能だ。しかも、このオフの最大の補強ポイントは投手陣。今のメッツに最も必要なのは、25年以降も活躍が期待される若きエースだ。

　このオフの市場で、その条件をクリアしている投手と言えば、山本由伸をおいて他にいない。現在25歳で、今後５年間がまさに全盛期。ただ、日本球界No.１投手と言えども、メジャー１年目はさまざまな困難に直面する可能性もある。本格化は２年目以降と考えれば、球団の再建ビジョンとも合致する。

　だからメッツは、大谷にはあえて目を向けずに山本に照準を絞ってきた。それだけに、クロスタウンライバルのヤンキースや大谷獲得に成功したドジャース、レッドソックス、ブルージェイズといったチームに、何としても勝たなければならないのだ。

構成●SLUGGER編集部

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