ドジャースの2025年シーズンが幕を閉じた時、今日（現地６月10日）のパドレス戦はどのように位置づけられるだろうか。

　前日の第１戦を延長の末に６対５で勝利したドジャースは、地区ライバルとの３連戦第２戦をブルペンゲームにすることを選択した。オープナーのルー・トリビーノが初回を無失点で切り抜けると、デーブ・ロバーツ監督は２番手として、３Ａから昇格したばかりのマット・サウアーをマウンドに送り込んだ。

　このサウアーにパドレス打線が襲いかかった。２回こそ二塁打を浴びながらなんとか無失点で切り抜けたものの、３回は２番のルイス・アライズ、マニー・マチャド、ジャクソン・メリルの３連打で３点、４回と５回も集中打を浴びせて１点ずつを失ってしまう。

　５回裏を終えた時点で、サウアーはすでに被安打９本。普通ならこの時点で交代となるはずだが、ロバーツ監督は引き続き26歳の右腕をマウンドに残した。６回は先頭のマーティン・マルドナードに一発を浴びるなどまだ集中打を浴びて４失点。ようやくロバーツ監督が重い腰を上げて投手交代を告げた時、サウアーは実に111球を投じていた。

　4.2回を投げて被安打13本、３与四球で９失点。言葉は悪いが、限りなく“晒し投げ”に近い状態だった。

　だが、裏を返せば、そうすることでサウアーはチームに貢献したとも言える。

　周知のように、ドジャースの投手陣は現在、事実に14人がＩＬ入り。台所事情は非常に苦しい。さらに、チームは５月23日からの31日間で29試合という過密日程の真っ只中で、しかも相手はヤンキースやメッツ、パドレスなどコンテンダーばかり。明日の第３戦を終えて１日休んだ後、再びジャイアンツ、パドレスと強豪との対戦が続く。 　おそらく、ロバーツ監督は０対４となった時点でブルペンを休ませることを最優先し、サウアーに行けるところまで行ってもらおうと決断したのだろう。結果的にサウアーの後を継いだユーティリティのキケ・ヘルナンデスが８回まで投げ切ったことで、ブルペンの主戦組をほぼ全員休ませることができた。

　思えば、昨季もポストシーズン中に似たようなことがあった。

　メッツとのリーグ優勝決定シリーズ第５戦、２対８と大量リードされた４回から登板したブレント・ハニーウェルJr.が４点を失いながらも4.2イニングを投げ抜き、疲労困憊のブルペンを救った。第６戦に勝ってワールドシリーズ進出を決めた時、マックス・マンシーら複数の主力選手が「影のMVPだ」とハニーウェルJr.を称えたことを覚えているファンは少なくないだろう。

　おそらくサウアーは明日、３Ａに降格することになるだろう（DFAとなる可能性もゼロではない）。だが、結果はともかくとして、ロバーツ監督は彼の“献身”に一定の評価を与えるはずだ。サウアーの“晒し投げ”が何らかの形で報われることを、そして彼が再びチャンスを手にしてメジャーのマウンドに戻ってくることを――。

構成●SLUGGER編集部

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