メンフィス・グリズリーズのジャ・モラントとミネソタ・ティンバーウルブズのアンソニー・エドワーズは、次世代のNBAを担う若手スターだ。しかし、元選手のリチャード・ジェファーソン（元ニュージャージー・ネッツほか）は、あるレジェンドを例に挙げて“無冠のスーパースター”になる可能性を指摘している。

　現代のNBAを牽引してきたレブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）は40歳、ステフィン・カリー（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）とケビン・デュラント（ヒューストン・ロケッツ）は37歳と高齢化が進み、“リーグの顔”は世代交代の時を迎えている。

　26歳のモラントと24歳のエドワーズは、特にアメリカ人選手という点で次代の顔の有力候補だが、ジェファーソンはポッドキャスト番組『Road Trippin'』で、現役時代に無冠に終わった殿堂入り選手、アレン・アイバーソン（元フィラデルフィア・76ersほか）の系譜に分類されると持論を述べた。

「モラントとエドワーズは、AI（アイバーソン）に近い。かつてカウンターカルチャーが起こった。MJ（マイケル・ジョーダン）やパイオニアたちが全員スーツ姿でいることに反発があった。そこに現れたのがアイバーソンだ。

　彼は『俺は（リーグの）顔役なんてやりたくない。練習？いや、俺はバスケットボールをやる。自分のやり方でやる。何も気にしない』って感じだった。それがAIのいいところだ。この２人から感じるエネルギーもそういうものだが、彼らを責めるつもりはない。以前にも見たからね」
  　NBAキャリア14シーズンで得点王を４回獲得するなど輝かしい実績を残したアイバーソンだが、リーグタイトルとは縁がなかった。最も優勝に近づいた2000－01シーズンも、NBAファイナルでシャキール・オニール＆コビー・ブライアント擁するレイカーズに１勝４敗で敗れている。

　ジェファーソンは、アイバーソンのような型破りな選手がリーグに与えるインパクトを認めつつも、それとチームを優勝に導くこととは別だと述べる。

「モラントやAIのような選手が４、５回優勝する姿は想像できない。彼らは生まれながらのバスケットボール選手だ。だが、超一流のプロフェッショナルで、没頭している連中、ウェンビー（ヴィクター・ウェンバンヤマ／サンアントニオ・スパーズ）やジェイソン・テイタム（ボストン・セルティックス）のような選手たちの方が、歴史的に見て勝利を収める傾向にある」

　はたして、モラントやエドワーズはジェファーソンの理論を覆し、リーグの頂点に立つことができるだろうか。

構成●ダンクシュート編集部

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