現地時間７月24日（日本時間25日、日付は以下同）、今オフに古巣ポートランド・トレイルブレイザーズへ復帰したデイミアン・リラードのインタビューが、『Milwaukee Journal Sentinel』へ公開された。

　2023年９月27日、３チームが絡んだ大型トレードでブレイザーズからミルウォーキー・バックスへ移籍したリラードは、王座獲得を目指してヤニス・アデトクンボとの強力デュオを形成。しかし、昨プレーオフで左足のアキレス腱を断裂し、来季中の復帰が困難となったことで今月６日にウェイブ（保有権放棄）され、完全FA（フリーエージェント）になって19日に古巣復帰が発表された。

　記事の中で、バックスでプレーした２シーズンは“不完全”だったのかと聞かれたリラードは、次のように語っていた。

「あくまでバスケットボールの話だ。俺は不完全だと感じてはいないよ。健康体でいないといけないし、肝心な時にベストなプレーをしなければいけない。だから俺たちは運がなかったと思っている」

　バックスはリラードとアデトクンボを中心に、一昨季にイースタン・カンファレンス３位の49勝33敗（勝率59.8％）、昨季はイースト５位の48勝34敗（勝率58.5％）と、レギュラーシーズンでいずれもイースト上位の戦績をマーク。
  　だが、プレーオフではファーストラウンドで２年続けてインディアナ・ペイサーズの前に敗退。2024年はアデトクンボがケガのためシリーズ全休を余儀なくされ、リラードも２試合を欠場。2025年は前者は全試合に出場も、後者は２試合を欠場した上に本調子とは程遠く、チームは１勝４敗で敗れ去った。

　とはいえ、リーグ最高級のパワーフォワード（アデトクンボ）とリーグ屈指のスコアリングガード（リラード）の破壊力は抜群。2024年12月にはオクラホマシティ・サンダーを倒して「エミレーツNBAカップ」（旧インシーズン・トーナメント）の２代目王者に就いた。

　リラードはバックスでの２年間、プレーオフではファーストラウンドを突破できなかったが、NBAカップでチームを頂点に導いている。優勝とは別物ではあるものの、自身のキャリアに新たな経歴を加えることになった。

「俺たちはNBAカップを制したんだ。もちろん、NBAカップ優勝をチャンピオンシップとは見ていない。けど、誰もが欲しがっていたものではある。このために選手たちは競い合ってきたんだ。

　負ければ終わりのエリミネーション、重要な試合をいくつもこなし、（サンダーを）倒したんだ。だから健康体であれば、俺たちはどんなことだってできると示してきた。その健康体を（シーズンを通じて）維持できなかったということさ」

　ヤニスとリラード、もし２人が常に健康であり続けていたら、どれだけの勝利を積み重ねることができたのか。そんな“if”を考えずにはいられない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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