現地９月30日、MLBはついにポストシーズンが開幕。カブス対パドレスのワイルドカード・シリーズ初戦は３対１でカブスに軍配が上がった。

　カブスはベテランサウスポーのマシュー・ボイド、パドレスはニック・ピベッタ。ともに両エースが先発したゲームでは、まず先行したのはパドレスだった。２回に先頭のジャクソン・メリルがライトオーバーの二塁打で出塁すると、ザンダー・ボガーツがセンターへのタイムリーツーベースで続いて１点を先制した。

　一方、マウンド上のピベッタは、レギュラーシーズン中から主体としていた高めへの４シームがこの日も冴えて、３回までに早くも５三振を奪う。

　また、ボイドの方もシーズン中と同じくストライク先行のピッチングで２回の失点の後は立ち直り、遊撃手ダンスビー・スワンソンの好守などにも助けられて４回のピンチをしのぐなど粘りを見せる。

　だが、５回１死でフレディ・ファーミンに出塁を許した後、フェルナンド・タティースJr.を打席に迎えたところでカブスのクレイグ・カウンセル監督は継投を決断した。代わって出てきたのは、チーム最多セーブのダニエル・パレンシアは、まずスライダーでタティースJr.をライトフライに打ち取ると、続いて迎えたルイス・アライズには100マイル近い４シームをガンガン力押しでセンターフライに打ち取った。

　そして５回裏。試合を振り出しに戻したのは、好調・鈴木誠也だった。１巡目は高め中心だったピベッタは、２巡目に入ると高低の出し入れで的を絞らせないようにしていたが、鈴木は惑わされなかった。内角やや低めに入ってきた４シームを振り抜いた打球は、レフトスタンドへと落ちる同点ホームランとなった。レギュラーシーズン最後の４試合＋プレーオフ第１戦で“５試合連続ホームラン”を記録するのは史上４人目の快挙だった。

　この一発で本拠地リグリー・フィールドの観客は総立ち。まだ同点の興奮冷めやらぬ中、次打者のカーソン・ケリーが今度は高めを捉えた。またまたレフトへ高々と舞い上がった打球は、鈴木とほぼ同じところへ落ち、２者連続ホームランでカブスが逆転に成功する。ピベッタはこの後３者連続三振で９個まで伸ばすものの、勢いは完全にカブス側にあった。
 
 　味方が逆転に成功してた直後の大事な場面、マウンドは引き続きパレンシア。８月以降は初となる回またぎとなったが、ここで剛腕がうなる。イニング先頭のマニー・マチャドには徹底してインハイ、とにかく100マイル近い４シームで押しまくって三振。メリルもボガーツもパワーピッチングの代名詞のような投球で、前のイニングも含めて打者５人を完璧に抑えてみせた。

　さらに７回にマウンドを引き継いだ３番手ドリュー・ポメランツは、すべて外野フライで三者凡退。ベテランがらしい投球で抑えて８回につなぐ。

　一方、パドレスは６回からエイドリアン・モレホンを投入し、メジャー１位の救援防御率3.06を記録した最強ブルペン陣が動き出す。７回には夏のトレードで獲得した剛腕メイソン・ミラーが３番手で登場し、低めに鋭く落ちる高威力のスライダー主体で鈴木を三振。続くケリーもワンバウンドのスライダーを空振りするような有様で、合間に100マイル超の４シームまで混ぜられては歯が立たない。結局ミラーは５回に逆転の２者連続弾を放ったコンビとピート・クロウ＝アームストロングを３者連続三振に打ち取った。

　カブスは８回、マウンドにアンドリュー・キットリッジを送り込む。得意のスライダーに加え、シンカーとのほぼ２球種のみで三者凡退に抑え、これでパレンシアがマウンドに上がってから11人連続アウトとする。さらにその裏の攻撃では、これまで守備で躍動していたスワンソンがバットでも初安打。次打者マット・ショウはシーズン中一度もなかった送りバントを敢行してまで点を取りに行く。

　ここでパドレスは次のマイケル・ブッシュに申告敬遠を選択し、レギュラーシーズン打率リーグ２位＆今日２安打のニコ・ホーナーとの勝負を選択。だが、まさかのワイルドピッチで走者がそれぞれ進んで１死二、三塁とピンチが拡大した後、センターへの犠牲フライの間にスワンソンが生還して追加点を許してしまった。

　３対１とさらにリードを広げて迎えた９回表、カブスはマウンドにブラッド・ケラーを送る。パドレスは３番マチャド、４番メリルが凡退した後、ボガーツの初球にピッチクロックのトラブルで一時中断。さすがに動揺したのか、ケラーの投球には大きく外れるボールもあったが、粘るボガーツを最後はアウトローのコーナーにズバッと決めて見逃し三振に抑えてゲームセット。カブスがまずは先勝した。

構成●SLUGGER編集部

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