楽天の元監督で野球解説者のデーブ大久保氏が、自身のYouTubeチャンネルでロサンゼルス・ドジャースの佐々木朗希について語った。

　佐々木は、現地10月１日に本拠地で行なわれたナショナル・リーグのワイルドカードシリーズ（WCS）第２戦シンシナティ・レッズ戦で、４点リードで迎えた９回にポストシーズン初登板。自身にとってMLB初となる“クローザー”の役割を、持ち前の160キロ超の豪速球や鋭く落ちるスプリットを武器に果たす。１イニングを無安打２奪三振無失点で試合を締め、自軍の地区シリーズ進出に貢献した。

　そんな23歳の起用法を、大久保氏は予想外だったと明かす。

「（試合）中盤に１回、肩を作っていたんです。作り終わって、ブルペンで待機している。点差が広がったから、来るのかな。でも、違うピッチャーが行ったので、敗戦（処理）要員とか経験だなって、英才教育をしていると思いました」

「ところが９回、佐々木投手が『もうすぐ行くぞ！』って感じでピッチングし出したので（５月の離脱後、８月から調整登板していた）マイナーからも良いって言われてきた１イニング。１イニングは、すごく良かった。じゃあ、テストをしておこうと（送り出した）」
  　投げっぷりについては、「ストライクさえ入れば、勝つピッチャーですから。（先発の）５イニングでは、力の加減が非常に難しくてコントロールできなかった。１イニングと思って、ぶん投げていったら自分のスタイルに戻れた」と高く評価。右腕のクローザー起用に太鼓判を押した。

　そして、強敵フィラデルフィア・フィリーズと激突する地区シリーズでの活躍にも期待を寄せる。

「来ましたね、これ。勝ちパターンができましたよ。あとはランナーを出した時が不安ですから、そこがどうなるかは心配ですけど、ランナーを出さなきゃいいわけだから。それぐらいの気持ちで、ベンチは出していく。ランナーを出したら、誰かをつけておけばいいですかね。佐々木投手が行ったら、もう一人ピッチャーをつけておく。すぐ代えられるようにすれば、全然問題なくゲームとして、チームとして成り立ちます」

　ポストシーズンで“クローザー”という重要な役割を与えられる可能性が高まった佐々木は、２年連続のワールドシリーズ王者を目ざすチームで輝けるのか。勝負の地区シリーズは現地４日（日本時間５日）に開幕する。

構成●THE DIGEST編集部

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