闘魂込めた11球が注目を集めている。

　現地10月４日、ロサンゼルス・ドジャースが敵地で行なわれたフィラデルフィア・フィリーズとの地区シリーズ第１戦に５対３で逆転勝ちした。先発した大谷翔平がポストシーズン初白星を挙げ、９回に登板した佐々木朗希がメジャー初セーブをマークした。日米通算381セーブを挙げた”元祖・大魔神”を彷彿とさせる令和の怪物には米記者から賛辞が上がっている。

　試合は大谷が６回まで89球を投げ３安打３失点、９奪三振の力投で試合を作った。チームは１点ビハインドの７回にテオスカー・ヘルナンデスの値千金の３ランで逆転に成功。その裏から２番手にタイラー・グラスノー、３番手にアレックス・ベシアとゼロでつないだ。チームの勝利まであとアウト３つの場面で、背番号11が９回のマウンドに上がった。

　プロ入り初のセーブシチュエーションでの登板となった佐々木は先頭のJ.T.リアルミュートへの初球に、いきなり101マイル（約162.5キロ）をマーク。判定はボールとなったが、このあと２球連続ストレートを投じ追い込むと、最後は高めからストンと落ちるスプリットで見逃し三振を奪った。

　続くマックス・ケプラーには３球目のスプリットを右翼線に運ばれる二塁打で、得点圏にランナーを背負う。しかし落ち着いた表情を浮かべる佐々木は次打者を初球100.8マイル（約162.2キロ）の速球で二ゴロに打ち取り２アウト。最後はブライソン・ストットを高め100マイル（約161キロ）の直球で三邪飛に打ち取りゲームセット。無失点に抑えた佐々木はマウンド上で「よっしゃあああ！」と絶叫。感情を露わにして右拳で胸をポンと叩くと、バッテリーを組んだウィル・スミスと熱いタッチを交わした。
  　不安定なブルペンを救う守護神が爆誕した。試合直後、専門メディア『Dodgers Nation』のノア・カムラス記者は佐々木の投球動画を自身のXでシェアし、「ロウキ・ササキはドジャースのクローザーだ」と絶賛のコメント。「フィラデルフィアの攻撃を封じ込めるのに、彼はわずか11球しか必要としなかった」と続け、圧巻のピッチングをこう締めくくった。

「このルーキーにとって、プレッシャーのかかる大きすぎる場面などないことは明らかだ。ドジャースにとって、なんて強力な武器だろうか」

　佐々木が投じた11球のうち、直球はすべて160キロ超え。強力フィリーズ打線にホームを踏ませず、ドジャースが大事な地区シリーズ初戦を制した。

構成●THE DIGEST編集部

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