勝敗を分けた"神プレー"が脚光を浴びている。

　現地10月４日、ロサンゼルス・ドジャースの大谷翔平が敵地でのフィラデルフィア・フィリーズとの地区シリーズ第１戦に１番・投手兼指名打者で先発出場した。投げては６回３安打３失点、９奪三振の好投でポストシーズン初勝利を飾った。打者では４打席連続４三振と精彩を欠いたが、５打席目には"後輩"のために隠れた好プレーをみせた。

　ドジャースは１点ビハインドの７回、２死一、二塁で３番テオスカー・ヘルナンデスが値千金の右越え３ランで逆転した。８回は２番手のタイラー・グラスノー、３番手のアレックス・ベシアがゼロでしのぎ、ドジャースは９回の攻撃に入った。

　１死になってからドジャースのブルペンは佐々木朗希が９回の登板に向けて慌ただしく準備を進めていた。その動きを察知した大谷は、打席である作戦に打って出た。カウント２ボールからタイムを取り、ギリギリまで時間を使う。ときにはバントをするような構えをみせ、相手バッテリーを揺さぶる。大谷はそのあと打つような仕草は見られず、１球もスイングすることなくカウント3-1からボールを見極めて四球を選び一塁へ歩いた。

　続くムーキー・ベッツが三ゴロに倒れて、結局このイニングは無得点に終わったが佐々木にとっては十分な準備時間がとれた。大谷の時間稼ぎによって、ブルペンでしっかり投げ込むことができた佐々木は満を持して９回のマウンドへ。すべて160キロ超えの剛速球と鋭く落ちるスプリットで無失点に抑え、メジャー初セーブを挙げた。
  　大谷は試合後、記者会見で９回の第５打席について言及。「朗希が（肩を）つくり始めていたので、監督から『（佐々木のために）時間を稼いでほしい』というオーダーが出ていました。そういう意味では、いいフォアボールになったと思う」と明かし、時間稼ぎはベンチからの指示だったことを説明した。

　事実、佐々木自身も９回１死からの緊急リリーフについては「ちょっとびっくりした」と振り返るほど、慌ただしい中での準備だった。そんななか頼れる先輩が貴重な時間をつくってくれ、「ランナーがひとり出て（９回に備える）時間はあった」とコメント。大谷の神アシストに感謝していた。

　大谷の告白は専門メディア『Dodger Blue』などがSNSや公式YouTubeチャンネルを通じて配信。チームの守護神に抜てきされた後輩のために献身的な働きをしたスーパースターに日米の野球ファンは感動した様子で、「究極のチームプレーだ」「素晴らしい」「オオタニがピッチャーだからこそできた影のファインプレー」「先輩カッコいい！」などと、反響が寄せられた。

構成●THE DIGEST編集部

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