ロサンゼルス・ドジャースのデーブ・ロバーツ監督が、日本テレビ系列の「Going! Sports&News」で大谷翔平の投手復帰の過程を回想した。

　2023年にトミー・ジョン手術を受け、翌年は打者に専念した大谷は、25年シーズンで投手に復帰。663日ぶりのマウンドとなった６月16日のサンディエゴ・パドレス戦で、１回２安打１失点の内容だった。

　その後は徐々にイニング数を伸ばし、８月27日のシンシナティ・レッズ戦で復帰後最多の87球を投げ、５回２安打２四球９奪三振１失点で今季初勝利。最終的には14試合に先発して１勝１敗、防御率2.87WHIP1.04、47回で62三振を奪い、奪三振率はMLBトップクラスの11.87をマークした。

　この結果にロバーツ監督は、「手術明けだったので、どうなるか分からなかった。あれほど好投できたのには感心した」と振り返った。「１年間かけて少しずつビルドアップしていったんだ」と、MLB公式戦での登板を“リハビリ”に利用したと明かした。

「怪我からの復活を目指すピッチャーは、通常、リハビリのためにマイナーリーグで投げる。しかし、指名打者の翔平を打線から外すわけにはいかなかった。私たちはクリエイティブな思考で、彼がリハビリと打撃を両立できる方法を見つける必要があった」
  　当初はシーズン終盤での投手復帰予定だったが、大谷は試合前の投球練習よりも、実戦で投げた方が体力面での負担が少ないと判断。ロバーツ監督は「トレーニングスタッフや医師団と、翔平は多大な努力を続けてきた。彼らの意見のもと、私は最初は１イニング、それから３イニング、または４イニングと明確に指示した」と語った。

　そうした取り組みが花開いたのが、現地10月17日のナ・リーグ優勝決定シリーズ（NLCS）第４戦・ミルウォーキー・ブルワーズ戦だった。大谷は「１番・投手兼DH」で出場すると、投げては６回０／３を２安打10奪三振無失点で勝利投手となり、打者としては実に３本塁打を放った。超人的な活躍に、ドジャースの指揮官は「あれは史上最高の試合だった。前代未聞の快挙だった」と最大限の賛辞を送った。

　26年シーズン開幕直前の３月には、日本の２連覇がかかる「2026 ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）」が開催される。大谷の参加可否は、チームメイトの山本由伸、佐々木朗希とともに注目されているなかでロバーツ監督は、「翔平がWBCで投げたら個人的には驚きだ。どうするか決めるのは、選手本人だけどね」と含みを残した。

　前回のWBCでは、投打にわたる大活躍で侍ジャパンを頂点に導いた大谷。束の間のオフに入っている日本のスーパースターは、26年も年明けからその動向に大きな注目が集まる。

構成●THE DIGEST編集部

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