こんなカーブ、見たことない。

「（打者の体が）一瞬止まっていた。スピードを上げたからだと思う。最後のバッターには見逃し三振も取れてよかった」

　マリナーズの菊池雄星が現地５日（日本時間６日）のパドレス戦に先発。３回を投げ、無安打無失点5三振に抑えて、順調な仕上がりを見せた。

　この日、冴え渡ったのは右打者に効果的に使えたカーブである。
　昨季もストレート・スライダーに続く球種として重宝されたが、今季から改良がなされている。75マイルほどだった球速が83.4マイルくらいの球速帯に変化しているのである。

　一番の変化として驚くのは、カーブという球種であるにも関わらず、ボールの軌道にヤマができないことである。カーブという球種は手先を離れた瞬間に一瞬、浮き上がるものがほとんどだが、菊池の場合、スライダーのような軌道を描く。

「握り方は変えていないですね。指を出す角度ですね。変わったのは。バックスピンをかけると、どうしても球速が遅くなって山ができてしまうので、そこに気をつけて投げています」
  　カーブをこの試合で初めて見せたのは１回表、１死１塁で３番のマニー・マチャドを迎えたときだ。カウント１ボール２ストライクからの４球目。マチャドの体は止まって、バットが出なかった。際どくボールと判定されたがカウント３−２から今度はインコースにカットボールを投げ込むとどん詰まりのサードゴロに封じた。

　その後も効果的にカーブを挟んで無安打に抑えると、圧巻は最後の打者となった２番・ジュリクソン・プロファーを２ナッシングで追い込んだあと、インコースにカーブを投げ込んで見逃し三振に斬って締めた。

　これには菊池自身も手応えを感じたようだ。

「追い込んでからもカーブを投げることができた。最後、見逃し三振を取れたことは大きな収穫ですね」

　思い返すと、菊池とカーブの取り組みは2015年くらいから始まっている。
　2013年にトレーニングの成果がパフォーマンスに発揮できるようになって、菊池の球速は上がった。150キロを裕に超えるようになり、その球威・球速を意識させながらのスライダーという２球種を投げ込むパワーピッチャーへ成長した。