「やっぱりチームが日本シリーズまで行っていて……。テレビで見ていて、悔しいなっていう思いはありましたね」

　日本最高峰のステージまで勝ち進んだチームの姿を、入江大生はグラウンドの外から見つめていた。仲間たちが戦う舞台に自分はいない。その光景は、悔しさとともに、今季を振り返る時間にもなった。

　昨季は抑えに抜擢され、キャリアハイとなる50試合に登板。22セーブ、防御率3.15を記録し、ブルペンの中心としてチームを支えた。さらなる飛躍を期して臨んだ2026年は、先発転向という新たな挑戦が待っていた。しかし結果は７試合で０勝３敗、防御率6.90。７月以降は一軍での登板もなく、思い描いたシーズンとはならなかった。

　その背景には、先発としての調整の難しさに加え、過去に経験した故障、そして自分自身の身体と向き合う難しさがあった。
  ☆直面した先発の難しさ

　先発転向１年目。直面したのはコンディション調整の重要性だった。

「調整がちょっと難しかったですね。前の年は１年間リハビリをして、なんとか50試合投げました。そして次の年の２月初旬の紅白戦から投げないといけなかったので」

　2025年は右腕の神経障害を発症し、戦列を離れた時期もあった。それでも復帰しキャリアハイのイニングを投げ抜いた一方、オフを挟んですぐに先発としての準備が始まった。ブルペン陣とは異なる調整が求められ、長いイニングを投げるための練習や身体づくりにも取り組まなければならなかった。

「キャッチボールからイニングを長く投げる練習をしていくことは、やっぱり難しいところもありました」

　先発としてシーズンを戦うための準備は、簡単なものではなかった。

　また昨年は発症から約３週間で実戦復帰。早期にマウンドへ戻ったものの、そこから身体の状態を見極めながら投げ続ける必要があった。

「発症する前に対処できるようになったりと学んだ部分もあるので、全部が全部、マイナスっていう面ではないですね」

　故障を経験したからこそ、異変を感じる前に対処することの大切さも知った。苦しい時間の中で、次につながる感覚を少しずつ身につけていた。

☆自分の身体の特性との向き合い

　入江が抱えていた難しさは、過去の神経障害だけではない。自身の肘や関節が持つ特性にも向き合う必要があった。

「肘の神経が脱臼するんですよね。曲げ伸ばしすると、肘の神経が骨を通り越すんですよ。また関節も緩くて。出力を出そうとすると、関節にすごく可動域が出ちゃうんで、そこで引っかかったりするんです」

　力を出そうとすればするほど、身体の構造上の難しさと向き合わなければならない。単純に腕を振る、出力を上げるというだけでは解決できない問題がある。自分の身体がどのように動き、どこに負担がかかるのか。その感覚を探りながら、投球フォームを調整していく必要があった。

「少しずつ変えています。その中でベストを見つけながら、というのは難しいんですけど、やってみたいなと思います」

　試行錯誤は続いている。それでも、フェニックス・リーグでの登板には確かな手応えがあった。

「出力も良かったですし、ボールも良かったので。この感じでいければ、大丈夫じゃないかなと思います」

　上半身に負担のかからないフォームを模索した結果、見えてきた感覚を来季につなげていく。そのために、このオフに取り組むべきことも明確になっている。

「今年のオフは、ボール云々よりも、まず１年間投げられるようなフォーム作りっていうのに着手しようと思ってます」

　目先の球速や球質を追い求めるのではなく、年間を通して投げ続けられる身体とフォームをつくる。先発として勝負するための土台を、もう一度組み立てていく。