大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）は現地時間２日、ヒューストン・アストロズ戦に先発した。805日ぶりの勝利を目指した復帰２登板目は、初回を先頭の三振を含む三者凡退に抑えたものの、２回に５つの四球を与えるなどして1.2回で５四球２失点５奪三振という内容だった。しかし、結果以上に不安となるデータを現地の専門家が危惧している。

　先週の復帰登板では最速152キロ、平均149キロと手術前の大谷のスピードからはほど遠い出来に終わったが、この日は初球に前回の最速を超える速度を計時。２回には最速156キロをマークするなど、速球の球威は手術前のクオリティに限りなく近づいた……かに見えた。

　しかし２回、３者連続四球からの２連続三振で２死満塁となった後、９番にフルカウントから押し出し四球を出してから事態は急変する。突如として速球は143キロ台と一気にスピードが落ちてしまうのだ。結果、２つめの押し出し四球となり、これを見たベンチは降板を指示。大谷は50球でマウンドを後にしたのだが、この急変ぶりをMLB.comでデータ解析を行うマイク・ペトリエーロ氏は「悪い兆候がある」として自身のツイッター（@mike_petriello）を更新した。
  　その投稿には、大谷がこの日投じた速球のスピードチャートの画像が付けられていた。45球目までは平均95マイル前後（153キロ）で推移しているのだが、46球目を境に５マイル（８キロ）以上も球速が下降している様が明瞭となっており、大谷の変調ぶりが一目で分かる内容になっている。

　振り返れば、大谷の渡米１年目の2018年。トミー・ジョン手術を受ける前の最後の登板でも、１～２回に平均96マイル（154キロ）以上を計測していたものの、３回の40球を超えたあたりで球速が92マイル（148キロ）以下に減退。そして登板直後に、右ヒジに重大な損傷があることが発覚し、メスを入れることになった。

　大谷にとって２度目となる「試合中のスピード大幅下降」は、確かに「悪い兆候」と感じざるを得ないだろう。もしくは、２死満塁の場面で手応えのあった球がボールと判定（計測上はストライクだった）されて気落ちしてしまい、力が入らなくなったと捉えられなくもないが……。何はともあれ、杞憂で終わることを祈るばかりである。

構成●SLUGGER編集部