メジャーリーグはシーズン最終盤に差し掛かり、タイトルや賞レース争いが激化している。中でも、日本でも注目されているのがナ・リーグのサイ・ヤング賞争いだ。ダルビッシュ有（シカゴ・カブス）が８月中盤から賞レースのトップに立っているとの評価が現地メディアの一致するところであり、アジア人初の快挙へと期待がかかっている。

　しかし、９月９日のシンシナティ・レッズ戦で７連勝がストップすると、前回15日の登板では守護神が９回につかまって２試合続けて白星を逃す。するとその間に、９日に投げ負けたトレバー・バウアーやジェイコブ・デグロム（シンシナティ・レッズ）、ディネルソン・ラメット（サンディエゴ・パドレス）らが調子を上げ、"停滞"しているダルビッシュに迫っていた。

　１点を失うことすら致命傷となりかねない中で迎えた、20日のミネソタ・ツインズ戦。ダルビッシュは初回、先頭打者にヒットを許すと、四球とタイムリーで１死も取れずに１点を先制されてしまう。１死満塁のピンチは二者連続三振でしのいだものの、本調子でないのは明らかだった。どうにかエースを盛り立てたい野手陣だったが、まさか逆に足を引っ張ってしまう。

　２回、先頭のジェイク・ケイブが打った打球はレフトを守るカイル・シュワーバーの頭上を襲った。ケイブは足が速い選手ではなく、二塁打に終わるかと思いきや、シュワーバーがのっそりとした動きで打球を追い、さらにクッション処理も見誤ってしまい、三塁まで進まれてしまうのだ。

　それでも右腕は次の打者を三振に仕留めるものの、１番の内野ゴロの間に三塁走者がホームに還って２点目を失った。シュワーバーの緩慢守備がなければ、この時が２死三塁だった可能性が高く、のちの結果は変わったかもしれない。これにはSNSでも日米問わず、「シュワーバーは何をしているんだ」「ひどい守備」と批判の声が多く届いた。
　　 　すると３回表、デビッド・ロス監督はシュワーバーに守備交代を出す半ば懲罰交代のような措置を取り、テレビ中継でも何度も彼の姿が抜かれた。果たして試合後、早々の交代の理由について訊かれたシュワーバーはこう答えたのだった。

「打者を三塁に進めてはいけなかった。俺の守備のせいで、ユウを苦しませてしまった。そして、チームを苦しい状況にしてしまった」と、ダルビッシュとチームに謝罪。ロス監督は懲罰自体には言及しなかったが、対話を通して交代したほうがいいと判断したと語っている。

　確かにシュワーバーの守備がちゃんとしていたら、ダルビッシュは１失点にとどめることができ、僅差の展開となれば相手投手陣にもプレッシャーを与えられていたかもしれない。７回に痛恨の２ランを許したダルビッシュも、その時は球数を減らして被弾がなかったかもしれない。すべては「タラレバ」になってしまうが、この試合の「記録」として残るのは、ダルビッシュが三塁打を許し、失点したという事実である。起こった過去のことは取り戻せない以上、昨季38本塁打を放った左の大砲は、そのバットで停滞が続く打線をサポートしなければならない。

　この試合を6.0回４失点９奪三振で終えてダルビッシュは、今季成績が11先発で７勝３敗、防御率2.22、83奪三振となった。勝利はリーグ１位タイ、奪三振は２位タイとまだまだ賞レースを争っているが、防御率は前回登板から約0.40も悪化して７位まで後退した。この失点が"致命傷"にならないために、またシュワーバーを"救う"意味でも、ダルビッシュには次の最終登板で素晴らしいピッチングを披露してもらいたい。

構成●SLUGGER編集部