「これぞ伝統の一戦」。そう唸りたくなる試合だった。

　８日、早稲田大学と慶応大学の"早慶戦"が神宮球場で行われ、早稲田が３対２で慶応を下し、10季ぶり46回目の優勝を決めた。

　前日７日には、今年のドラフト会議で４球団競合の末に楽天に指名された早稲田の左腕・早川隆久、ヤクルトから１位指名を受けた慶応の右腕・木澤尚文が先発。５回までスコアボードにゼロが刻まれる投手戦の中、６回裏に早稲田が先制すると、直後の７回に慶応が追いつく息詰まる試合に。

　しかしその裏、早稲田の８番・蛭間拓哉（２年生）が木沢の浮いたフォークをレフトスタンドに運ぶ２ランを放ち、早稲田が勝ち越しに成功。２点のリードをもらった早川は９回まで投げぬき１失点15奪三振の力投で"ドラ１対決"を制した。これにより、８日の試合では、早稲田は引き分け以上で優勝、慶応は勝てば優勝という、非常にドラマッチクな条件が整った。
  　そして文字通り、優勝決定戦はドラマチックな展開となった。この試合も３回表に早稲田が先制して幕を開けると、直後に慶応が追いつき、４回には２対１でリードを広げる試合となった。早稲田も慶応を小刻みな継投で最少失点にとどめていく中、慶応は８回に木澤を投入。見事に３者凡退で流れを作ると、その裏の攻撃では２死から連打でチャンスを作る。

　もう１点もやれない早稲田は、前日に完投した早川を送り出す。そしてエース左腕は５番をレフトフライに仕留め、味方の攻撃にすべてを託した。しかし、早稲田の９回の攻撃は簡単に２アウトに終わり、あと１死で慶応の優勝……となるはずだった。だが、７番の熊田任洋が木澤からレフト前にヒットを放って望みをつなぎ、前日に決勝ホームランを叩き込んだ蛭間に打席を回す。

　ここで慶応は、エース木澤から左腕の生井惇己に投手交代。前日の"悪夢"、木澤の疲れ、左対左という条件は決して間違いとは言えなかった。しかしやはり、木澤の表情にはどこか納得できないような表情が浮かんでいた。

　もちろん、これで抑えればすべて丸く収まるはずだったが、蛭間は代わり端の初球スライダーを完璧に捉えると、打球はぐんぐんセンター方向へ伸びていき、何と逆転２ランに。蛭間は感極まり、ホームに帰ってくる間に涙を浮かべて一周。対する慶応ベンチは唖然として表情で、現実を受け入れられないような雰囲気だった。

　もちろん、その裏の攻撃は残っていた。１死から代打でヒットを放つ気迫を見せたものの、最後は早川が見事に抑え、早稲田が劇的な形で10季ぶりの優勝を決めたのだった。

　ドラフト１位のエース対決は本当に見どころ十分だった。しかし、この試合の主役は、文字通り「全員」だった。両軍のプライドがぶつかりあった熱戦は、少し肌寒い神宮球場にあって熱気が満ち溢れていた。

構成●SLUGGER編集部