今オフの日本ハムは、大きな岐路に立っていると言っても過言ではない。すでに報道のある通り、昨年に最多勝を獲得して今季パ・リーグ最多３完投を記録した有原航平と、盗塁王３回のリードオフ・西川遥輝がポスティングシステムを利用してメジャー移籍を目指すことになった。

　先発投手が不足している今オフのメジャーのＦＡ市場では有原の需要が高く、日本人野手がメジャーでなかなか活躍できていないことを受け、移籍報道で見ても「有原＞＞＞西川」といった印象を受ける。確かに“パワーレスな外野手”の西川に、どれだけの球団が獲得の意向を示すかは不透明である。

　もっとも、日本ハムという球団単位で見た時、西川がチームから抜けるようだと、有原以上に「ダメージ」を負う可能性がある。今季リーグ５位に終わった日本ハムは493得点が３位、528失点が５位だった。ここだけを見れば、イニング数が稼げる先発１番手の有原の方が痛手に思えるが、そう簡単ではない。
  　西川の凄さは、今季もリーグ２位の42盗塁、チーム盗塁数の50％以上を稼ぎ出したスピード面ばかりが強調される一方、真価は「出塁能力」にある。レギュラーに定着した2013年以降、西川の出塁率は打率よりも毎年１割近く高く３割台後半を維持。16年は.403、今季は規定打席に到達した両リーグ全53選手中で４位となる出塁率.430をマークした。

　ボール球スウィング率は2016年以降、毎年両リーグトップ３に入り、18、20年は１位。今季の四球率17.6％はチームメイトの近藤健介に次ぐ両リーグ２位の数字であり、西川の選球眼は本当の意味で「ボールを見極めて稼ぎ出す」ことができる稀有な能力なのである。

　しかも西川はスピードがあるから、シングルヒットで簡単に三塁やホームに還ってくる。昨年は19盗塁と彼にしては少ない数にとどまったものの、UBR（盗塁、盗塁死を除いたベースランニングでどれだけ得点をもたらしたかを示す）は両リーグダントツ１位。

　西川が塁に出ればそれだけ得点機会が多く生まれるわけで、彼が一塁にいることで相手バッテリーは盗塁も警戒しなければならない。それを防ぐためにストレート中心の配球になればしめたもの。後続の打者は狙いを絞った打撃ができるようになり、「打線の潤滑油」としての役割も果たしているわけである。