ストーブリーグが繰り広げられているMLB。各地元メディアは2021シーズンに向けてチームが何をすべきなのか模索する記事を上げている中、菊池雄星（シアトル・マリナーズ）に関して、地元紙『シアトル・タイムズ』は「選手の計画：ユウセイ・キクチにとってメジャー３年目はファンを魅了する年になるだろうか」とした記事を寄稿。過去２年の総括と来季への課題について分析しているのだが、同時に菊池への「失意」にあふれた内容だった。

　菊池の１年目は32先発して６勝11敗、防御率5.46、２年目の今季は９先発で２勝４敗、防御率5.17。同記事ではまず、菊池の２年間について「メジャーリーグの投手とは思えないほど未知数のままだった」と総括。

　その中で１年目は日本からの移籍での戸惑いに加えて、父の逝去、第一子誕生と家庭環境の変化もあって致し方ないとしたものの、今季は「ルーキーシーズン以上に安定していなかった。マリナーズが29歳の左腕に期待しているものが何かを、説明することは不可能である」と厳しい評価を下した。

　エース左腕のマルコ・ゴンザレスとの二枚看板を期待されて３年4300万ドル（約44億8000万円）の契約を与えられた菊池だが、「今ではマリナーズの先発３～４番手レベルでしかない」とし、彼の不振によってチームはオフシーズンに先発投手の補強をしなければならいないと、チーム戦略に大きな影響を及ぼしているとも述べた。
  　これだけ地元紙が厳しい論調となっているのも、菊池の金額面はもちろん、今季の期待が高かったことも要因だった。１年目の不振を受けて、菊池は昨オフにデータ会社や選手の"魔改造"で人気を集める『ドライブライン』の門戸を叩き、抜本的なフォームの見直しを行った。そしてこれは奏功し、スプリング・トレーニングでは98マイル（156キロ）を何度も計測するなど、球団首脳やファンを喜ばせていた。

　しかし、「マリナーズが期待していたことは訪れなかった」。日本式の中６ローテーションを採用して環境面も整え、菊池の４シームの平均球速も昨年の92.5マイル（148.8キロ）から95マイル（152.8キロ）、カッターは86マイル（138.4キロ）→92.1マイル（148.2キロ）と大幅なスピードアップとなった。しかし上述の通り、菊池は２年連続の防御率５点台に終わっている。

　同記事では「安定してストライクを投げ込めなかった」ことを原因に挙げた。菊池の投球全体のストライク率は51％、初球では50.5％と打者を追い込めず、与四球率も3.83（昨年は2.78）と平均を下回り、一度も７回まで投げられなかった。こうした数字は、二枚看板の"一角"ゴンザレスのストライク率64.3％、与四球率0.90と比較すると、かなり低いことがよく分かる。

　ここまで落胆の声が続いた中、契約最終年の来季は「メカニクスと球速アップのやり方を見つけたのは好材料だった。あとはコマンドをどう改善するか」と、明確な課題を克服できれば……という、前向きな形で締めくくられている。果たして菊池は、"勝負の３年目"に光り輝くことはできるのか。オフは長いようで、短いものになるかもしれない。

構成●THE DIGEST編集部