晩節を汚す――それまでの人生で高い評価を得てきたにもかかわらず、後にそれまでの評価を覆すような振る舞いをし、名誉を失うこと。

　今年もプロ野球では多くの選手がユニフォームを脱いだ。阪神の絶対的クローザー・藤川球児、ヤクルトの豪腕リリーバー・五十嵐亮太、中日で最多勝２回の吉見一起などである。しかし一方で、現役を“続ける”高齢選手もいる。

　今季一軍に昇格できなかった38歳の内川聖一は、ソフトバンクを離れてヤクルトと契約。現役最年長43歳の福留孝介は阪神を自由契約となると、古巣中日に拾われた。そして福留と同じように、昨オフには中日をクビとなった松坂大輔が西武へと復帰。今季は脊椎内視鏡頸椎手術を受けて一軍登板はなかったが、来季の契約を更新されて40歳のシーズンに臨む。

　彼らは一時代を築いたスーパースター。その全盛期を知る者は彼らの凄さを知っているがゆえに、“いま”の姿に寂しさを感じる人もいるだろう。彼らの移籍・契約が決まった時、もちろん好意的な声もあった。しかし一方で「引退すればいいのに」「戦力にならない」「若手の出場機会を奪う」といった否定的な声も少なくなかった。そうした人からすれば、内川も福留も松坂も、「晩節を汚している」選手に当たるのだろう。

　しかし、「悪あがきしろよ！」と、強く内川たちにエールを送る男がいる。沢村賞２回の大投手にして、“晩節を汚した”斉藤和巳である。
  　190cmを超える長身から放つ快速球とスライダー、フォークを武器とした斉藤は、2003年に20勝、2006年には勝利・防御率・奪三振・勝率・完封の投手五冠を達成してパ・リーグ初となる２度目の沢村賞に輝いた大エースだった。しかし、その後は相次ぐ故障に悩まされ、2007年を最後に一軍登板なし。二軍でもまともに投げることができず５年間を過ごした後、2013年７月に現役引退を発表した。

　斉藤は登板できなかった2008年からの３年間だけで計５億円以上の年俸があったと言われている。エースの凋落に対し、周囲の声は厳しかったとは本人も認めるところだ。それでも、斉藤は戦い続けた、自身の身体、世間の声に。その活力はどこから来たのだろうか。

「野球が、好きだからです」

　斉藤は言う。「内川も、同級生の孝介も、大輔も野球が大好きだから現役を続けているんだと思います。ベテランの選手がレギュラーを張るのは本当に難しいことです。過去の実績なんて関係ありません。それでも、彼らは『まだ野球がしたい』『１年でもプレーしたい』そういう気持ちが勝っているからこそ、現役を続けようと頑張っている。だから、彼らがどんな“あがき方”をするのか、本当に楽しみです」