楽天キャンプ２日目。金武町ベースボールスタジアムは、前日の好天とは打って変わって、小雨がぱらついていた。その雨を避けるように、この日の主役が小走りでブルペンへと滑り込む。

　最速155キロのドラフト１位左腕・早川隆久は、この日が初ブルペン。引き締まった表情から、全球ストレートで37球。捕手を座らせて、小気味よいテンポで投げ込んだ。

「自分のボールをコントロールすることを意識して、ブルペンに入らせてもらいましたが、ある程度そこはできたかなというのはあります。今日に関しては制球力よりも気持ちよく淡々と投げるというのが、自分の中での課題かなと。７、８割くらい（の力）で、自分の投げたいボールを投げました」

　キャンプ初ブルペンの自己評価は上々。自らの状態を見極めながら、今後は徐々に球数を増やし、先発で投げられるよう、調整を進めていくつもりだ。

　その早川の投球を、すぐそばで見守っていたのが石井一久新監督。じっくり観察した期待のドラ１左腕をどう見ているのか。

「やはりいい素質というか、いいものを持っているなと思いました。ピッチングをしている時のバランスも良く、リリースポイントも安定してる。（今回は直球のみの投球だったが）シーズンに入っても２桁勝てるような要素のあるボールをしっかり投げられています」

　能力の高さを改めて認識した様子だ。
  「（試合で）ずっとセットポジションで投げることはない」と、今回のブルペン投球では、クイックモーションを試すなど、先のことを考えながら調整を進めている早川。この日も早速、石井監督にクイックでの投球術について質問するなど、貪欲な姿勢を見せていた。

「今のあのくらいの年齢の選手は、よくも悪くも自分というものを持っている」と、その姿勢を尊重しながらも、こんな捉え方もしていた。

「逆に、あまり考え過ぎずに少しアバウトにいってほしいというところも、こちらとしてはあります。最初から（考えたりして）備えあればというより、いろんなことで壁に当たって、解決してほしい。選手として大きくなるのは、そっちの方がいいかなと思っています」

　先日、石井監督は「選手たちに求めることは対応力」と、話していた。

　あらゆる事態を想定し準備を怠らなかったとしても、年間143試合行われるプロの戦いは予定通りにいくことばかりではない。備えることは大事だが、知識としてではなく多くの経験を経て、スケールの大きく成長を遂げ、将来チームを支える投手になって欲しい。そんな思いがあるのではないだろうか。

　いずれにしても早川のプロ生活は始まったばかり。自らの考えをしっかり持つ黄金ルーキーが、石井監督の導きで、どんな投手へと成長を遂げていくのか。２人の化学反応がこの先、楽しみだ。

取材・文●岩国誠

【PHOTO】”マー君”の８年ぶり楽天復帰が電撃決定！笑顔で入団会見に臨む田中将大を特集！