１月30日に楽天へ電撃復帰した田中将大は、２月６日から早々にキャンプに合流すると、ブルペンでの投球も行うなど着々と８年ぶりの日本球界への適応を始めている。その立ち振る舞いはファンやメディアからも注目の的で、2013年に24勝０敗１セーブという“神”の成績を残して日本一に導いた活躍の再現はなるのか、目が離せない。

　一方で、田中との契約に失敗したヤンキースの関係者やファンの中には、憂鬱なプレシーズンを送っている者もいるようだ。渡米から６年連続での２ケタ勝利、４度の開幕投手、プレーオフでの活躍をはじめ、田中に対する思いは強く、失った悲しみも深い。

　スポーツ専門メディア『FANSIDED』のヤンキース担当記者は、田中の春季キャンプでのピッチング練習の動画を紹介し、その移籍を"ネガティブ"に振り返っている。
  「オフシーズンが始まり、財政的な制限の中で日に日に田中との再契約の現実味が薄れていくのを感じるのは、ヤンキースファンにとっては辛いことだった」「今はどうか？　我々は彼と別のユニフォームを着て彼のピッチングを見なければならない。信じられない」と嘆く同記者は、早くも田中のメジャー復帰を熱望しているようだ。

「田中自身が彼のメジャーリーグでの仕事は終わっていないと述べており、2022年にはひょっとしてヤンキースに帰ってこられるかもしれないという事実は、我々にとって慰めになる」

　新型コロナがより深刻なアメリカよりも、慣れ親しんだ日本で１年間プレーして、その後落ち着いたニューヨークに帰ってくれば問題ないというわけだ。

　ただ、「2019年にはオールスター出場者だったが、2019シーズン後半は失速し、2020シーズンは良くなかった」とも指摘。もし“１年のブランク”を経てメジャーに戻るとすれば、日本ではハイレベルな活躍が求められるのは間違いない。

　田中の移籍の意図や契約内容、ヤンキースの今後の意向などについてはさまざまな報道が出ているが、現地のファンが望む再度の古巣復帰はあるのだろうか。まずは、今年で33歳を迎える右腕の日本での活躍を期待したい。

構成●THE DIGEST編集部

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