菊池雄星の“大化け”に期待の声が上がっている。

　メジャー挑戦２年目の昨シーズン、２勝４敗、防御率5.17と期待を裏切る形となった菊池だったが、このスプリングトレーニングでは好調を維持。現地時間３月20日に行なわれたインディアンスとの練習試合では４回2／3を投げて４安打１失点、７奪三振と好投し、スコット・サーバイス監督からも「抑えるために速球をどう使うべきかを考え、球速も上がっていた。素晴らしいピッチングだった」と太鼓判を押された。

　メジャー３年目となる29歳のサウスポーには、MLBも小さくない期待をかけている。現地時間３月23日に公式サイト『MLB.com』は、「サイ・ヤング賞の候補に挙がるこの10人を見逃すな」と銘打った特集記事を掲載し、菊池をダークホースの一人に挙げた。

　アメリカン・リーグのサイ・ヤング賞候補者は、シェーン・ビーバー（インディアンス）やゲリット・コール（ヤンキース）、ルーカス・ジオリト（ホワイトソックス）など群雄割拠だ。そうしたなかで「ダークホースが現れて賞を奪い去る可能性は常にある」と綴り、菊池を推した。

【PHOTO】イチロー、松井秀喜、ダルビッシュ…MLBで活躍した歴代日本人選手を一挙振り返り！ 　記事では、菊池を推挙した理由として、１年目からの“変化”を挙げている。

「日本からやってきた当初のキクチは大荒れで、MLBには適していないようにも見えた。事実、彼の２年間での防御率は19年が5.46、20年が5.17と決して良いとは言えないものだった。しかし、少ないサンプルではあるものの、改善点も見られている。１年目と比較してストレートの球速が平均2.5マイル（約４キロ）もアップし、空振り率も２倍に上昇。さらには効果的なカッターを持ち球に加え、改良したスライダーでの空振り率も劇的に上昇している」

　改善点を強調したうえで、「キクチは入団１年目とは完全に異なった投手となっていた」とした『MLB.com』は、昨シーズンの菊池が、ゴロ率50％以上かつ三振率24％以上を記録した、メジャー全体でも８人しかいない投手だった事実を紹介。さらにFIP（3.30）やxERA（3.37）といった疑似防御率はいずれも優秀な数値を記録した点から、「制球力がさらに向上すれば、彼は一流の先発投手として活躍するはずだ」と結んだ。

構成●THE DIGEST編集部