白星こそ付かなかったが、十二分に貫録を漂わせるピッチングだった。

　現地時間４月２日に開催されたジャイアンツ戦で、今シーズン初先発を飾ったマリナーズの菊池雄星。最速97.4マイル（約157キロ）の直球を軸に６回を投げて６安打３失点、渡米後では自己最多タイとなる10奪三振を記録した。

　３回にバスター・ポージーに、６回にはエバン・ロンゴリアにと、強打者に手痛い一発を浴びた本人は「最後の（ロンゴリアの）２ランが……。ああいうところで抑えていければ」と反省の弁を述べたが、29歳の左腕が強打のジャイアンツ打線を翻弄してゲームを作った事実に変わりはない。

　菊池の成長ぶりを如実に示す数字がある。課題だった制球の改善だ。この試合で投じた全89球中、実に67球がストライク。パーセンテージで75.3％という数値は、過去２年の平均63.5％をはるかに上回るものだ。

　また、菊池が高校時代から武器のひとつとしてきたストレートの質も飛躍的に向上している。MLB公式サイトによれば、この試合で菊池が投じた直球の回転数（RPM）の平均は、過去２年の2111よりも多い2415。球速と威力がグンと上がり、名うての相手打者から５つの三振を奪ってみせた。

【動画】マウンド上で咆哮！ 菊池雄星が95マイルの剛速球で奪った三振シーンはこちら 　ゆったりとした力みのないフォームから繰り出し、磨きをかけてきた速球は常時150キロ台を維持する。マウンド上で自信を漲らせる菊池に対して、指揮官も確かな手応えを感じているようだ。

　試合後の会見でスコット・サーバイス監督は、次のように賛辞を贈った。

「今日のキクチこそが我々の待ち望んでいた姿であり、傑出して支配的だった。今年の彼は本当に素晴らしいし、またああいう出色のピッチングを見せてほしい。キクチがより良い形で投げられるように、我々も彼の自信を後押ししていきたいと思う」

　ここ数年は苦しんできた印象ながら、メジャー挑戦３年目でさらなる飛躍へのきっかけを掴んだか。今後も怪物サウスポーの投球に注目したい。

構成●THE DIGEST編集部