ペナントレースが開幕して１週間を過ぎた。

　今季の特徴として顕著なのは、指揮官の勝負手が早まっていることだ。特に、ＤＨ制度がないセ・リーグは調子が上がりきらない先発投手を早々に諦めるケースが目立つ。代打や代走、守備固めも含め、選手交代が活発なシーズンになっている。

　なぜ、勝負手が早まるのか。それは、今シーズンは９回で打ち切りすることが決まっているからだ。

「９回から先を見なくていい」。言葉にすればそうなるのだが、それによって指揮官たちが選択するのが「９回から逆算する」戦い方だ。

　12球団、どのチームにも勝ち試合の最後を締めくくるクローザーがいる。日本語にすると「守護神」だ。リードして９回を迎えれば、監督は試合を締めてくれる「守護神」を迷いなくマウンドに送り出す。

　一方、相手はクローザーが出てくるまでに勝負をつけたいという気持ちで試合に臨んでくる。そのつばぜり合いがあるから、勝負手が早くなるのだ。
  　開幕から１週間を終えて見えてきたのは、「９回をマネジメントする」ことで特定の投手に負荷がかかる可能性だ。

　先ほども書いたように、今季は９回で打ち切りとなる。つまり、９回を迎えた時点で同点の場合は、最終イニングを抑えれば負けることはない。この状況で「クローザー」（守護神）を起用するチームが多いのだ。現時点では漆原大成（オリックス）、松井裕樹（楽天）以外のクローザーが、チームがリードしていない状況での登板を余儀なくされている。

　勝利を締めるはずの役割のクローザー（守護神）がセーブ・シチュエーションはおろか、勝利につながらないかもしれない試合の最後を託される。これからも同じ起用が続けば登板過多につながり、シーズン終盤に疲れが蓄積することがあるかもしれない。

　「引き分け」をいかにマネジメントしていくか、クローザーをどう運用ししていくかが、2021年のカギになる。

　クローザーの起用で賛否両論が渦巻いたのが４月２～４日の阪神対中日の３連戦だった。この３連戦では、今季ならではのリリーフ起用の難しさが浮き彫りになった。