名誉挽回を期するメジャー挑戦３年目のサウスポーが、上々のスタートを切った。

　現地時間４月２日に行なわれたジャイアンツ戦で今シーズン初の先発登板を果たしたマリナーズの菊池雄星は、６回を投げて６安打１四球３失点。最速97.4マイル（約157キロ）のストレートを軸にしたストライク先行の投球で、メジャーでの自己最多に並ぶ10奪三振をマークし、先発投手としての役目は果たした。

　自身の“開幕マウンド”でクオリティ・スタートを記録した菊池には、現地メディアも高評価を与えている。米スポーツ専門サイト『Roto Baller』は、「課題はコントロールだ」と指摘しつつ、昨シーズンからの改善が見られたジャイアンツ戦のピッチングを称賛し、今後の登板にも期待を示した。

「キクチが昨シーズンに伸びた球速を最大限活用できなかったのは、コントロールの悪さのせいだった。真ん中に投じられた直球で２本のホームランを与えた金曜夜の今シーズンデビュー戦から判断すると、制球の改善にはまだいくらか取り組む必要がある。ただ、その夜のミスはたったそれだけだった。次の登板は４月10日のツインズ戦が予想されるが、彼が投げれば、多くの三振を奪うことは間違いないだろう」

【動画】菊池雄星の「稲妻ピッチング」！ ジャイアンツ打線を翻弄したハイライトはこちら 　2019年に最大７年総額１億900万ドル（約119億9000万円）のビッグディールでマリナーズに加入した菊池は、過去２シーズンはその大きな期待に応えることはできなかった。防御率は２年連続の５点台で、勝利数の２倍近い敗戦数を記録して、日本人投手のシーズン被本塁打数記録を塗り替えるなど、不名誉な成績に終わった。

　その一方で、２年目の昨シーズンは、１年目に比べて球速やFIP（投手能力を図る指数）、奪三振率、被本塁打率などが改善。今シーズンに向けてポジティブな要素も挙げられていた。そうした期待値が高まるなかで、いきなり成長を裏付けるような結果を出せた点は、大きな前進と言えるだろう。

　西武在籍時には絶対的なエースとして君臨し、17年には最優秀防御率（1.97）と最多勝（16勝）を獲得。2018年には球団初の開幕５戦５勝をあげるなど、確かな実力を示してきた菊池雄星。結果が問われるメジャー３年目、日本屈指の左腕の本領発揮に期待が高まる。

構成●THE DIGEST編集部