見事な雪辱戦となった。

　現地時間４月23日、サンディエゴ・パドレスのダルビッシュ有は、敵地で行なわれたロサンゼルス・ドジャース戦に先発。初回に先制点を与えたものの、その後は走者を許しながらも昨年の世界一チームを抑え込み、７回を96球、４安打１失点９奪三振の好投で今季２勝目をマークした。

　この１勝はただの白星ではなかった。今月17日、ダルビッシュは同じくドジャース戦で登板。５回途中まで完全投球を続けていたが、死球を機に走者を貯めると、まさかのクレイトン・カーショウに押し出し四球で失点。これが決勝点となり、７回１安打１失点９奪三振の好投を見せながらも今季初の黒星が付いていた。

　同じ相手、同じ投手に連敗するわけにはいかない。そうした強い意気込みが序盤はうまくかみ合わず、先頭のムーキー・ベッツにいきなり二塁打を許し、マックス・マンシーに先制打。その後も３回は四死球でピンチを招き、５回にはカーショウにヒットも浴びた。７回も１死一、二塁という一打同点の場面も背負った。

　しかし、３回はこの日最速の96.3マイル（154.7キロ）で三球三振。５回はベッツのヒット性の打球を左翼のトミー・ファムがダイビングキャッチ後に、飛び出したカーショウを刺して併殺。７回の大ピンチでは、またもベッツに完璧ライナーを打たれたものの、三塁のマニー・マチャドが超絶ファインプレーで打球をもぎ取ってこれを阻止。最後はパドレスが６対１で地区８連覇中の王者を下したのだった。
  　ダルビッシュ自身も試合後、フォームが乱れて本調子ではなかったと語っているが、果たして対戦相手のドジャースにはこの日の右腕はどう映ったのか。称賛の声を送ったのが他でもない、“元女房役”のオースティン・バーンズだ。

「前回も、そして今夜もユウは本当に凄かった」

　ダルビッシュは2017年夏のトレードで、テキサス・レンジャーズからドジャースに移籍。この時、４度マスクをかぶったのがバーンズだった。組んだ試合は多くないけれども、右腕はバーンズについて「いいフレーミングがこんなにピッチャーを助けてくれるのか」と語るほど信頼していた捕手でもあった。

　その後、ダルビッシュはカブスに移って敵同士となったが、ここから文字通りドジャースの壁として立ちふさがっている。2019年６月15日の敵地の試合では７回２安打１失点10奪三振、そしてパドレス移籍後も２試合連続７回１失点。あの最強チームを相手にここまで抑えているのである。そしてバーンズ自身も２四球こそもぎ取っているが、６打数無安打と打てていない。だかこそ、「本当に凄かった」と純粋に相手を讃えるコメントを出したというわけだ。

　前評判通り、ドジャース対パドレス戦は毎試合がプレーオフとも言うべき緊張感あるゲームが展開されている。この息詰まるカードでダルビッシュが投げるたび、毎回「凄かった」と相手が脱帽せざるを得ないようなことになった時は、おそらく地区の頂点の座が入れ替わっているかもしれない。

構成●THE DIGEST編集部