次回登板への期待が膨らんでいる。

　現地時間５月３日に行なわれたタンパベイ・レイズ戦、ロサンゼルス・エンジェルスの大谷翔平は「２番・DH」で出場。前日のシアトル・マリナーズ戦で右肘に死球を受けた影響で、本来予定されていた先発マウンドはスキップした。

　今季４度目の先発登板を見送ったものの、右肘は順調に回復しているようだ。現地時間５月４日に開かれた記者会見でエンジェルスのジョー・マッドン監督は、「ショウヘイは調子が良かった。彼は明日投げることを本当に望んでいる」と翌５日にマウンドに立たせる意向を明らかにした。

　そのピッチングは好調そのものだ。開幕前までの過去４年の登板は17試合しかなかったが、今季はすでに３試合に先発。防御率は3.29とやや数字を落としているとはいえ、直近のテキサス・レンジャーズ戦では、メジャー自己最多タイの５連続三振を含む９奪三振を記録。実に1072日ぶりの勝利投手となった。

　投げるごとに状態を上げている“怪物右腕”については、興味深いデータも出ている。米メディア『ESPN』によると、大谷は100マイル（約160キロ）以上のスピードボールを９回もマーク。これはメッツの怪腕ジェイコブ・デグロムに次いで、今季のメジャー全体２位だという。
  　球界屈指の奪三振マシーンであるデグロムは46回とダントツだ。しかし大谷のそれは、ゲリット・コール（ニューヨーク・ヤンキース）とタイラー・グラスノー（タンパベイ・レイズ）の３回を上回っている。

　もちろん球速がすべてではないが、大谷にとって今季の23奪三振のうち18個を奪っている“魔球”スプリットとの緩急をつけるためにも、ストレートのスピードの重要度が増している。それだけに、コンスタントな「100マイル超え」は好調のバロメーターとも言えるだろう。

　日進月歩で成長を続けている大谷。現地水曜日に見込まれるレイズ戦でのピッチングからも目が離せない。

構成●THE DIGEST編集部