今季４先発目の登板も、大谷翔平の”魅力”が詰まったマウンドだった。

　ロサンゼルス・エンジェルスの大谷は現地時間５月５日、本拠地で行なわれたタンパベイ・レイズ戦に先発。リアル二刀流ではなく投手一本に絞った登板は、5.0回を投げて６四球を与えながらも、被安打わずか１で無失点、７つの三振を奪って見せた。

　球数も75球とあって６回のマウンドに上がったものの、ここで２連続四球を出してしまい降板。後を継いだ投手が無失点に抑えて大谷の白星は守られたかに見えたが７回、2019年にオールスター選出を果たしているレイズ主力のブランドン・ラウがエンジェルス３人目の投手から逆転３ランを放って大谷の勝利投手の権利は消滅。試合もそのままレイズが３対１で勝利した。

　大谷は試合後、「もちろん四球が少なければ、もっともっと長いイニングを投げられますし。今日も7回ぐらいいけたんじゃないかな」と制球難を反省したものの、「ボール自体は悪くないのかな」と手応えも口にした。実際、この日もイニング数を上回る三振を記録し、今季の奪三振率14.46はジェイコブ・デグロム（ニューヨーク・メッツ／15.17）、ゲリット・コール（ニューヨーク・ヤンキース／14.81）に次ぐ数字と、その球威は誰もが認めるところである。

　そしてそれは、この日対戦したレイズの選手のコメントからもうかがい知れる。「対戦は非常に困難だよ」と率直な意見を述べたのは、他でもない大谷の白星を“粉砕”したラウだった。
  　試合後に地元記者から大谷の印象について訊かれると、「４～５回を普通に96マイル（約154キロ）くらいで投げて、やろうと思えば100マイル（約161キロ）まで出力を上げられるオオタニのような投手との対戦は本当にチャンスがないね」とラウ。そして、「しかも、投げる球の全てが動き方が違うんだ。あんなヤバすぎるボールを投げるピッチャーとの対戦は、本当に困難だよ」とお手上げだったようだ。

　実際、この試合で１番で出場したラウは、第１打席にストレートの四球で出塁したものの、３回の第２打席は99.4マイル（約160キロ）の４シームで空振り三振、５回にも99.3マイル（約160キロ）の４シームで見逃し三振に打ち取られている。初回以外の計８球はどうにかファウルで粘ったものの、ボールの見極めができずにボールカウントを一つも取れていなかった。

　2019年に82試合で17本塁打、昨年は４試合連発を含む56試合で14本塁打を放った打者が、これほどまで語る大谷の球威。もし安定してストライクを投げられるようになった暁には、想像しただけでも恐ろしいことになりそうだ。

構成●THE DIGEST編集部