５月25日から、いよいよ２年ぶりの交流戦が始まる。近年は大半のセ・リーグ球団にとって鬼門となりつつあるが、今季首位をひた走る阪神は、果たしてどのような戦いぶりを見せてくれるだろうか。これまでの交流戦における猛虎の戦績を改めて振り返ってみよう。

　阪神の交流戦通算成績は、165勝176敗13分。勝率.484は12球団中８位と決して芳しくない。15シーズンで勝ち越したのは６度だけで、直近の２シーズン（2018～19年）は12勝21敗３分と大きく負け越している。

　阪神にとって、交流戦が「鬼門」なのは間違いない。18～19年を含め、突入前まではＡクラスを維持していたのに、終わってみるとＢクラスへ転落していた――という事態は、過去８年で５回も起こっている。

　特にひどかったのが18年で、２位で迎えた交流戦で６勝11敗（11位）と大きく負け越して５位に転落。その後も浮上のキッカケを掴めずに、最終的には最下位に沈んで金本知憲監督が辞任に追い込まれた。

　逆に、交流戦終了時点より順位を上げてフィニッシュしたのは２度しかない。つまり、交流戦での戦いがシーズンそのものの成否を左右すると言っても、阪神に限っては決して言い過ぎではないのだ。
  　だが、今季の阪神の勢いは並み大抵のものではない。５月24日時点で28勝12敗２分で首位を快走。勝率は.700の驚異的な水準を保っている。過去に交流戦開始時点で首位に立っていたのは08年の一度だけ。この年は交流戦も12球団中２位（15勝９敗）と勢いは落ちなかった。

　だが、察しの良い虎ファンなら、少し縁起の悪いものを感じておられる方もいるだろう。実は08年の阪神は、最終的に２位に終わっている。交流戦後も一時は２位に最大13ゲーム差と独走していたのだが、８月以降は22勝27敗と急激に失速。最終的には、宿敵の巨人に逆転リーグ優勝を許した。

　交流戦で勢いを増したシーズンもある。プロ野球史上初めて交流戦が導入された05年は、21勝13敗２分と大きく勝ち越し。それまでは15勝14敗１分で、むしろ交流戦で勢いがついた形だった。結局この年は最後まで勢いが落ちず、２年ぶりのリーグ優勝を果たしている。

　いずれにしても、交流戦を無事に乗り越えられれば、05年以来のリーグ優勝に前進する。現在、打線はリーグトップの得点力を誇り、投手陣も防御率リーグ２位。さらに長年の課題だった内野の守備も、ルーキー・中野拓夢の健闘で改善されつつある。今年の勢いならば、パ・リーグ相手にも互角以上に渡り合えそうな雰囲気もあるが、長年の雪辱を果たせるだろうか？

構成●SLUGGER編集部