現地時間５月28日、ロサンゼルス・エンジェルスの大谷翔平は、敵地で行なわれたオークランド・アスレチックス戦に先発登板した。

　チームバスが交通渋滞に巻き込まれた影響から球場入りが遅れ、先発登板をスライドさせた大谷。投手専念となった今回は、自身が苦戦している左打者を２番から６番までに並べ、揺さぶりをかけるアスレチックス打線と対峙する。

　前回登板で91マイル（約146キロ）しかでなかった速球は、初回から95マイル（約152キロ）を計測するなどキレを感じさせたが、この日は制球が定まらない。捕手のカート・スズキの構えとは逆へのボールが目立ち、本人も首をかしげる素振りを見せた。

　それでも初回を84マイルのスプリットで奪った１三振を含む無失点で切り抜けると、２回は、２奪三振を奪って、強打のアスレチックスを寄せ付けない。とりわけ88マイル（約141キロ）のスプリットでショーン・マーフィーから奪った三振シーンは、「ピッチングニンジャ」の愛称で知られる投球分析家のロブ・フリードマン氏も自身のツイッター（@PitchingNinja）で「ショウヘイ・オオタニの厄介なスプリットだ」と絶賛した。

　物議を醸したのは３回だ。先頭打者のエルビス・アンドゥルースにセンター前ヒットを打たれると、続く打者マーク・カナへの２球目がすっぽ抜けて顔面付近へ。これにカナもエキサイトし、大谷に「どこ投げているんだ」と怒鳴ったのである。

　両軍ベンチも騒然となる窮地を救ったのは、“女房役”のカート・スズキだった。カナの前に毅然と立ちふさがって事態を収めると、その後も巧みなリードで大谷をサポート。フルカウントからの６球目、97マイル（約156キロ）の速球でカナを空振り三振に切ると、その間に二盗を仕掛けたアンドゥルースを刺したのだ。

　３回も無失点に抑えた大谷は、４回、５回と三者凡退で終える。味方打線は、相手の先発右腕であるショーン・マナエアに封じこまれて援護は得られなかったが、クレバーなピッチングを続けた。
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  　大谷に山場が訪れたのは６回だった。先頭のアンドゥルースをセンター前ヒットで出塁されると、続くカナにはデッドボール。さらに送りバントで１死２、３塁のピンチを招くと、３番マット・オルソンにレフトへの犠牲フライで１点を許してしまった。

　それでも今日の大谷は大崩れしない。続く４番のセス・ブラウンを“伝家の宝刀”であるスプリットで空振り三振に切って、ピンチを最少失点で切り抜けた。

　やや制球に乱れはあったものの、要所を締めた大谷の粘投に打線も応える。７回にデビッド・フレッチャーが、苦戦を強いられていたマネエアから同点タイムリーを放って見せたのだ。

　ようやく味方からの援護を得て、７回のマウンドに立った大谷は、疲労からかコントロールに苦しむ。先頭のジェド・ラウリーを４球連続ボールで歩かすと、さらにミッチ・モアランドにも四球で出塁を許してしまったのだ。

　得点圏にランナーを置いた大谷は、７番のマット・チャップマンにタイムリーヒットを打たれたところで降板。勝ち星は付かなかったが、投球内容は、93球、被安打３、５奪三振を記録する粘投で試合を作ったと言えるものだった。

構成●THE DIGEST編集部
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