この男の存在は、日本が誇る”最強”レジェンドが引き合いに出されるほどのようだ。

　現地時間６月８日、ロサンゼルス・エンジェルスの大谷翔平は、本拠地で行なわれたカンザスシティ・ロイヤルズ戦に「２番・ＤＨ」で先発出場。初回に先制となる今季17号２ランを放つと、続く打席では二塁打も記録し、３打数２安打１四球、１本塁打２打点の活躍でチームの勝利に貢献した。

　17本のホームランは、ブラディミール・ゲレーロJr.（トロント・ブルージェイズ）に次ぐ１本差のリーグ２位。堂々の本塁打王争いに、二刀流をこなしながら参戦しているというわけだ。

　日本人離れした圧倒的なフィジカルとパワーを誇る大谷に関して、通算696本塁打＆MVP３回のアレックス・ロドリゲスは「全盛期のヒデキ・マツイとマサヒロ・タナカが一人の人間にいる」と評した。実際、現在のペースであれば、全盛期の”ゴジラ”が2004年に記録した日本人選手最多本塁打31本を悠々と更新する可能性が高い。

　そのパワーバットは間違いなく松井秀喜と共通するところだろうが、この日の試合中、相手ロイヤルズの放送局が引き合いに出したのは、一見タイプの異なる天才打者だった。

　初回の大谷の打席、ロイヤルズ放送局のアナリストを務めるレックス・ハドラー（1993年にヤクルトの日本一に貢献した元内野手）は、アナウンサーのライアン・ラフィーバー（父のジムは1974年ロッテの日本一に貢献）にこう語り始めた。

「オオタニはイチロー・スズキを彷彿とさせる存在だ」
  　イチローといえば、日本時代に７年連続首位打者を獲得して2001年にメジャーへ移籍すると、１年目から首位打者＆盗塁王を獲得してMVP、さらに10年連続200安打、通算3000安打＆500盗塁をはじめ数々のマイルストーンを築き上げた最高の安打製造機だ。一方で、２ケタ本塁打は通算３回、最高で15本と、パワーヒッターの大谷とは共通点があまりなさそうである。なぜハドラー氏はイチローを引き合いに出したのだろうか。

「スウィングが非常に似ているよね。オオタニは『パワーのあるイチロー』とも言えるかもしれない」と語る同氏は、「確かにイチローは大柄な選手はなかった。しかし、打とうと思えばパワーも発揮していた。彼は200安打や独特な打撃練習でも有名だが、オオタニも同じようにやっている」とも明言。そしてこう加えた。

「才能に恵まれた左打者という点で、イチローとオオタニは同じカテゴリーにるというわけだ。彼らと同じような選手は球界にいないね」

　よどみのない、シンプルに最適化されたスウィングは、確かに共通しているように思えてくる。そしてハドラー氏が言うように、イチローは打撃練習で柵越えを連発。ホームランダービー出場を望む声もあったほどパワーも備えていた。

　この一連の会話から数分後、大谷はセンター後方に自己最長となる飛距離470フィート（約143.2ｍ）の特大弾をかっとばした。ずっと話していた両名だが、まるで衝撃弾の余韻を味わうように大谷がホームを一周するまで沈黙。

　そして、レックス氏はこう口にした。

「途方もない才能だ」

　今季、あふれんばかりの輝きを発揮している大谷。シーズン終了まで何事もなく完走できた時、同じく途方もない才能を持ってメジャーリーグを沸かせたイチローのように、MVPを獲得する可能性も十分あるだろう。

構成●THE DIGEST編集部