メジャー３年目で飛躍の時を迎えている。

　シアトル・マリナーズの菊池雄星は現地時間７月１日、敵地で行なわれたトロント・ブルージェイズ戦に先発すると、７回を投げて５安打１失点、１四球６奪三振の好投で今季６勝目を挙げた。防御率も3.18まで改善させ、リーグ７位の好位置につけている。

　この日対戦したブルージェイズは、平均得点5.17がメジャー２位の強力打線。中心に座るブラディミール・ゲレーロJr.は打撃三冠王を狙える勢いの怪物で、大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）とのMVP争いも注目されている選手だ。そんな破壊力あるバッターたちに対して、最速98.8マイル（159.0キロ）の４シームと平均92.4マイル（148.7キロ）のカッターを武器に抑えていく。

　初回、いきなり先頭打者にホームランを許したものの、８者連続でアウト。再び１番のマーカス・セミエンにヒットを浴びたが、後続は97.7マイル（157.2キロ）の４シームで空振り三振に打ち取る。味方打線からもらった５点のリードもピッチングに余裕をもたらした。４回と６回は併殺打、特に６回はゲレーロJr.から記録したもので、相手を乗せない意味でも大きかった。
  　しかもこの日の相手投手は、サイ・ヤング賞３位以内に２回も入っている韓国人左腕のリュ・ヒョンジン。同じサウスポーでも技巧派のリュと対照的に、剛球で屈強な打者を抑えていく様は迫力すらも漂わせていた。

　試合後、チームのエースとして存在感を発揮している菊池に対して指揮官のスコット・サーバイス監督は「試合前にキクチはオールスターのマウンドに上がるだけの価値があると思っていると言ったよね」とコメント。そしてこう続けた。「彼は今日、僕の言ったことを裏付けしたはずだ」。

　３年4300万ドル（約48億円）の大型契約で海を渡った菊池。しかし、好投していても突如制球を乱したり、一発を浴びることが多く、過去２年間は防御率５点台。多くのメディアから「不良債権」と批判されてきた。しかし今季は、見事な投球でマリナーズを支える男になっている。実際にオールスターに呼ばれるかは分からないものの、確かにその価値がある投手だと、少なくとも数字が物語っているはずだ。

構成●THE DIGEST編集部

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